Het was een gewone donderdag in februari, ergens eind jaren negentig in Londen. Het regende. Op het glanzendzwarte asfalt van de metropool stond het verkeer muurvast; schuifelde moeizaam van rotonde naar rotonde, of van stoplicht naar stoplicht. De rode diffuse achterlichten lichtten regelmatig op nadat de wagen weer enkele meters vooruitkwam en de rem werd ingedrukt.
Het vliegtuig met enkele Nederlandse journalisten was geland op Gatwick, in zuidoost Londen. De inzittenden werden daarna per limousine vervoerd naar een andere deel van de stad. De rit duurde als gevolg van het verkeersinfarct veel langer dan de bedoeling was geweest en de tijd begon te dringen. Zelfs de comfortabele limousine kon het fileleed niet verzachten.
Er zaten drie Nederlandse journalisten in de wagen. Een van het ANP, één van de Telegraaf en één van de GPD. Ze waren uitgenodigd om aanwezig te zijn bij de presentatie van de nieuwe wagen van BAR, British Americain Racing, een afgeleide van het tabaksimperium British American Tobacco, dat merken als Lucky Strike en Rothmans verkocht aan de argeloze consument.
Jacques Villeneuve
De Canadese coureur Jacques Villeneuve was de ster van de show. De wereldkampioen van 1997 zou de nieuwe wagen presenteren, waarmee hij zijn titel ging verdedigen. De officiële launches van de nieuwe teams waren in die dagen een feest voor journalisten. Meestal van de gespecialiseerde autosportbladen, maar soms waren er ook ’gewone’ journalisten aanwezig, die elke gelegenheid aangrepen om de bureaudienst van de redacties te ontvluchten. De launches voerden de verslaggevers naar Duitsland, Frankrijk, Italië of Engeland, die bezweken voor de verleidingen van rijk besprenkelde lunches, eerste klas-reizen, roze champagne, relatiegeschenken, gratis sigaretten en goed gezelschap. Desnoods in eigen tijd. want de redactiechefs schatten de nieuwswaarde van zo’n evenement niet hoger in dan een eenkolommertje, of misschien zelfs een stopbericht, voor als de pagina nog wat gaten vertoonde.
Negentien jaar later ziet de wereld er heel anders uit. Formule 1 is zo populair geworden dat de teams geen ’vrienden van de media’ meer hoeven te verleiden. Ze komen vanzelf wel. De sigarettenindustrie is naar de marge verdreven en het publiek wordt nu bediend via de social media, internet, de talloze Formule 1-sites, radio en televisie. Commerciële presentaties die voorheen een deel van het marketingbudget uitmaakten, zijn overbodig geworden.
Maar er is veel meer veranderd. Zeker in de Nederlandse perceptie. Met de komst van Max Verstappen is de Formule 1 populair geworden en vertegenwoordigt een enorme nieuwswaarde. Kwamen op de presentatie van voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve in Londen eind jaren negentig drie verslaggevers opdagen; in 2017 ontbreekt geen enkel zichzelf serieus nemend medium als de Red Bull 13, (RB13) zijn eerste meters maakt in Barcelona. Televisie, radio, journaal, kabelaanbieders, alle kranten en de gespecialiseerde bladen, plus schrijvers voor serieuze internet sites komen kijken als Max Verstappen het symbolische startschot voor het seizoen 2017 geeft.
Testen aan banden
Sinds 2008 heeft de FIA, de wereldautosportbond, het testen van de nieuwe wagens aan banden gelegd, omdat het de rijke teams teveel zou bevoordelen. In 2009 mochten er nog maar 15.000 kilometers worden afgelegd, gebundeld in een aantal dagen voorafgaand aan het nieuwe seizoen. Plus nog een aantal dagen tijdens het seizoen. De teams benutten deze gelegenheid om de presentaties voor het nieuwe seizoen te laten samenvallen met deze openbare trainingsdagen.
De sessies in 2017 zijn extra aantrekkelijk omdat er zoveel is veranderd. Revolutionaire reglementswijzigingen hebben de teams de afgelopen winter fors aan het werk gezet. Grotere banden, breder chassis, andere vleugels en nog veel meer hebben de specificaties van de bolides dusdanig gewijzigd dat niemand precies weet wat de gevolgen zijn.
Dat is niet veranderd na het eerste openbare optreden in Barcelona. Dat de auto’s nu drie tot vier seconden sneller zouden zijn, vooral in de bochten, dat inhalen moeilijk/makkelijker* (*doorhalen wat niet van toepassing is) zegt nog niets over het te verwachten spektakel in 2017.
Dat een Formule 1-testmanifestatie, dat qua sportieve intensiteit niet uitstijgt boven een demonstratierit toch de Nederlandse sportmedia beheerst, zegt veel over de veranderde verhoudingen.
Formule 1 is het nieuwe voetbal geworden.
