Nederlandse reizigers hebben vragen en het aantal boekingen loopt terug, zegt Don Roelofs, oprichter van Korea specialist Shilla Travel. ‘Maar in Korea is het business as usual. Beelden van Patriot-raketafweergeschut op de daken, zoals in Tokyo zie je niet in Seoul.’
Roelofs organiseert al tien jaar reizen naar Korea, tot voor kort vanuit Utrecht. Hij krijgt veel vragen van reizigers die al geboekt hebben. Ze willen weten of het veilig is. Veel reizigers wordt door hun omgeving verzocht hun licht even op te steken omtrent de situatie in Zuid-Korea.
Roelofs: ‘We nemen de crisis wel serieus, maar zolang er geen negatief reisadvies is, kunnen mensen met een gerust hart naar Zuid-Korea afreizen. We kennen dit soort kwesties. Noord-Korea heeft de wapenstilstand sinds 1994 al zes of zeven keer opgezegd. Deze crisis duurt wel het langst en is voor mij als touroperator van de afgelopen tien jaar de diepste. Maar in de jaren zeventig en tachtig waren ze nog dieper.’
Ministerie krijgt vragen over evacuatie
Overigens betekent Waakzaamheid betrachten volgens minbuza.nl dat ‘veiligheidsrisico’s weliswaar aanwezig zijn, maar dat er geen concrete aanwijzingen zijn, dat de reiziger hiervan hinder zal ondervinden.’ Het ministerie meldt dat er circa 15 keer gebeld en 3 keer gemaild is naar Den Haag over de veiligheidssituatie waarbij enkelen vroegen de rol van de ambassade bij een mogelijke evacuatie bij calamiteiten. De Nederlandse ambassade in Seoul kreeg 31 mails en 48 telefoontjes. Het merendeel van 8 tot 10 april, ten tijde van het advies van Noord-Korea aan buitenlanders om Zuid-Korea te verlaten.
Onder Zuid-Koreanen is de crisis nauwelijks onderwerp van gesprek, taxeert Roelofs: ‘Ik had vanmorgen mijn zus aan de telefoon, die woont aan de Noord-Koreaanse grens en we hebben het er helemaal niet over.’
Geen negatief advies
Wel vreest hij het beeld dat de media van Zuid-Korea schetsen als een belegerde natie. Buitenlandcommentator Paul Brill sprak afgelopen zaterdag van een thriller die zo maar verkeerd kan aflopen als er iets kleins misgaat.
Roelofs: ‘Er is nog helemaal geen negatief reisadvies. De buitenlanders die er wonen blijven gewoon, terwijl die altijd het eerst weg gaan uit conflictgebieden.’ Anders is het in Noord-Korea. Al het toeristisch reisverkeer naar het stalinistisch bolwerk ligt stil, zegt Roelofs. ‘Niemand organiseert er reizen naar toe.’ Voor Noord-Korea ontraadt het ministerie van Buitenlandse Zaken niet-essentiële reizen, de op een na hoogste stap voor het negatief reisadvies.
Gedemilitariseerde zone
Ook de gedemilitariseerde zone tussen de Korea’s is dicht. Panmunjom, de plek waar in 1953 de wapenstilstand is getekend en de enige plek waar de legers van de beide Korea’s contact hebben – de grens loopt door VN-gebouwen ter plekke – , is gesloten voor toerisme. Hoewel deze crisis bijzonder is, gebeurt dat overigens wel vaker. Als het leger van Zuid-Korea geen capaciteit heeft om toeristengroepen te begeleiden, gaat Panmunjom dicht, ook als er geen crisis is.
De Korean Tourism Organization KTO in Parijs ziet over heel Europa nog geen daling naderen. Ook bij de beschieting door de Noord-Koreanen met tachtig granaten van een betwist Zuid-Koreaans eilandje, waarbij in 2010 vier doden vielen, leidde niet tot een daling in het aantal toeristen zegt de KTO en ook niet tot een advies van waakzaamheid zegt het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Lekker eten
Roelofs: ‘Mensen die al geboekt hebben kunnen niet zomaar kosteloos annuleren, tenzij er een negatief reisadvies volgt. Daarom zie je geen scherpe daling in het aantal reizigers, maar er komen er ook niet meer bij. Met name de aankomende maanden zullen minder worden, aangezien mensen juist in deze periode beslissen over hun vakantiebestemming. Roelofs: ‘We zijn een kleine reisorganisatie met relatief weinig overhead in Zuid-Korea, dus we kunnen tegen een stootje.
Maar het wordt anders als je natuurlijk ook nog heel veel mensen vast in dienst hebt. Die grotere reisorganisaties zullen het de aankomende maanden fors moeilijker krijgen. Het is ook jammer, want Zuid-Korea is een prachtig land, veilig, met vriendelijke mensen die altijd nieuwsgierig zijn naar buitenlanders en heel lekker eten.’
Tourism to South Korea stagnates while crisis continues
Tourism from The Netherlands to South Korea stagnates, says Don Roelofs, founder of the Dutch Korea Specialist Shilla Travel, as the crisis on the Korean peninsula continues. The crisis started with public rhetoric by North Korea, because of sanctions the UN imposed on the country and because it opposed military manoeuvres from the South Korean and US armies.
The Dutch ministry of foreign affairs advises travellers to stay alert, a second step out of five in travel alerts. The advice mentions also that travellers might notice anything of a changed situation. The ministry has been called 15 times by citizens with questions about the current situation on the peninsula, while some of them even asked about evacuation schedules.
But according to Roelofs it is business as usual in South Korea. While the North is closed to tourism, the South follows its daily routine. Only visits to the Demilitarized Military Zone and to Panmunjom, the only place where armies of North and South face each other directly is closed. Roelofs ‘My sister lives close to the border, but we don’t even mention the crisis. We see no images from Patriots on the roofs in Seoul, like we saw in Tokyo. ’
But the tourism from The Netherlands seems to stagnate. Roelofs: ‘People hardly book nowadays. Normally this is the busiest month of the year. From colleagues in Seoul I even hear that they are worried about the existence of their firms.’
Roelofs thinks it is not necessary to stay away from South Korea. ‘The crisis is deep but not as deep as in the seventies. Since 1994 North Korea revoked the ceasefire agreements several times.’
Copyright Trommel Media
Follow DNPUtrecht on twitter / facebook
