Thomas Vermaelen is een echte leider. Dat weten we omdat de polyvalente verdediger, zo noemen ze dat in Belgenland, jarenlang de aanvoerdersband droeg van Arsenal. Dat Vermaelen ook een uitstekende verdediger is weten we nog uit zijn tijd bij Ajax (en RKC Waalwijk). En nu kan Thomas Vermaelen dus de eerste speler ter wereld worden, die de Spaanse titel, de Spaanse beker én de Champions League wint zonder ook maar één minuut in actie te komen voor zijn club, Barcelona. De vraag is of coach Luis Enrique het zo ver zal laten komen..
Deze week werd Vermaelen voor het eerst sinds zijn transfer van Arsenal naar Barcelona, na een slepende hamstringblessure, opgenomen in de selectie voor wedstrijden tegen Bayern München en Valencia. De blessure liep de Belgische verdediger op tijdens het WK in Brazilië, in duel met Rusland. Volgens een eerste diagnose zou hij ongeveer tien dagen uit de roulatie zijn, het duurde uiteindelijk acht maanden… Vanwege een afgescheurde pees in zijn hamstring.
Arsenal
Kritische volgers zeggen dat Barcelona beter had moeten weten. In zijn laatste jaren bij Arsenal speelde Vermaelen al niet veel meer. Door blessures, maar ook omdat hij zijn plaats in het elftal verloor aan Per Mertesacker en Laurent Koncielny. Bij Arsenal was Vermaelen geliefd als aanvoerder, maar zijn leidende rol beperkte zich tot de kleedkamer.
Vermaelen koos er na het WK niet voor om zich te laten opereren en dat is natuurlijk zijn goed recht. In maart van dit jaar gaf hij zelf tekst en uitleg op zijn Facebook-pagina omdat er ‘many inaccurate reports in the media’ waren verschenen over zijn kwetsuur. ‘Please check out the exclusive interview on http://t.co/Ixhx1lq7LT and the social pages of me and @FCBarcelona for the correct updates on my progress’.
“Een operatie was volgens de medische staf van Barcelona en diverse specialisten niet nodig,” zegt hij in het filmpje. “Preventieve oefeningen om de hamstring zo sterk mogelijk te maken, zouden voldoende moeten zijn. Daarom koos ik voor de laatste optie, een gemakkelijke keuze. Maar helaas werkte het niet. De oefeningen maakten de hamstring sterk, maar ik bleef iets missen. Na advies van een andere specialist besloot ik daarom toch tot een operatie.”
Revalidatie
De medische staf van Barcelona hoopte hem begin april weer ‘speelklaar’ te hebben, maar de revalidatie duurde langer dan verwacht. Pas op maandag 6 april hervatte Vermaelen de groepstraining. En nu is hij dus terug. Net op tijd voor de apotheose van het seizoen waarin Barcelona nog op drie fronten strijdt, de Champions League, de Primera División en de Copa del Rey. De treble lonkt. Ook voor Vermaelen.
Zijn weinige speelminuten bij Arsenal weerhield Barcelona er niet van maar liefst 19 miljoen euro af te tikken, Vermaelen kreeg zelfs een 5-jarig (!) contract aangeboden. Daar zal wel een bepaald idee achter zitten, maar voorlopig is het een duur geintje gebleken. “Ik hoop me zo snel mogelijk aan te passen aan het nieuwe land, de nieuwe taal en cultuur,” zei Vermaelen bij zijn presentatie in Barcelona. “Ik besef dat dat niet gemakkelijk zal worden.”
Hij heeft gelijk gekregen, de tweede Belg na Fernand Goyyaerts (1962-1965) die onder contract staat in Barcelona, al was het meer zijn eigen lichaam dat in de weg zat, dan andere problemen. Maar de komende weken kan hij zichzelf dus dubbel en dwars terug verdienen. Eindelijk kan hij de concurrentie aangaan met een andere nieuwkomer, Jérémy Mathieu. Eindelijk kan hij herenigd worden met zijn oude ploeggenoot bij Ajax, Luis Suarez. Eindelijk speelt hij dan samen met Lionel Messi, iets waar hij het hele seizoen stilletjes naar heeft uitgekeken .
Jeugdproduct
Thomas Vermaelen, een jeugdproduct van Germinal Beerschot – zoals de Belgen zo mooi zeggen – zat tegen Bayern München en ook gisteravond tegen Valencia nog 90 minuten op de bank. Zijn debuut voor Barcelona werd nog even uitgesteld, maar op Twitter krabbelde @thomasvermaelen: Three points, well done boys! Looking forward to the big match on Tuesday.
Dan staat de return tegen Bayern München in de halve finales van de Champions League op het programma. Mathieu of Vermaelen? Ik zeg Vermaelen. Al was het alleen maar omdat het hem zoveel bloed, zweet en tranen heeft gekost.
