Hij werd als een leermeester teruggehaald naar Ajax, in de zwoele nazomer van 2002. Dat had trainer Ronald Koeman zelf gezegd. Jonge spelers als Wesley Sneijder (18) Rafael van der Vaart (19) en Steven Pienaar (20) zouden alleen maar baat hebben bij de comeback van de gelouterde Jari Litmanen, destijds 31 jaar jong.
Op zijn eerste training werd de Fin naast de Arena door meer dan duizend enthousiaste supporters welkom geheten. Amsterdam stond in vuur en vlam, de opwinding in de horeca was bijna tastbaar. Maar wat bleek? De impact van Jari Litmanen was te verwaarlozen klein. Niet in het veld en ook niet in de kleedkamer. Sneijder en Van der Vaart namen hem eigenlijk geen moment serieus. Waarom niet? Omdat Litmanen niet speelde. Omdat hij altijd geblesseerd was. En wie niet speelt, heeft niks te vertellen. Van der Vaart en Sneijder beklaagden zich die dagen vooral over het feit dat ze Litmanen nooit zagen.
Onuitwisbaar
Waar Litmanen halverwege de jaren negentig een onuitwisbare indruk achterliet, werd hij een klein decennium later niet langer serieus genomen. Litmanen bleek ook helemaal geen leermeester, zoals gehoopt. Jari had genoeg aan zichzelf, zei Koeman, in een nogal dodelijk commentaar. Het is de tragiek van de ouder wordende topsporter in het algemeen en die van Jari Litmanen in het bijzonder.
Waarom vertel ik dit verhaal? Om de hoge verwachtingen bij Ajax natuurlijk een beetje te temperen waar de voorbije week opnieuw een verloren zoon werd binnengehaald, ditmaal in de vorm van ‘Big John’ Heitinga. De robuuste verdediger moet Ajax vooral van meer ‘karakter’ en ‘persoonlijkheid’ voorzien, Heitinga moet vooral als een versterking ‘in de breedte’ worden gezien; de kans dat hij Joel Veldman uit het elftal zal spelen is redelijk gering.
Verdeeld
Het Ajax-kamp is enigszins verdeeld waar het de komst van Heitinga betreft. What else is new? Heitinga is de personificatie van wat Ajax momenteel ontbeert, zegt de één. Een speler, die de selectie ook buiten de wedstrijden om weet te binden. Maar wat heb je aan een speler die zijn dagen de laatste jaren vooral doorbracht op de reservebank van Everton en Hertha BSC. Het grote verschil tussen Van der Vaart en Heitinga is vooral dat Van der Vaart nog wél aan de slag kon in één van de grote competities en Heitinga niet. Zijn keuzemogelijkheden waren geminimaliseerd,
Tony Pengel (U-Niq)
Is er ook verheugend nieuws uit Amsterdam te melden? Ja, maar dat komt eigenlijk uit Rotterdam, waar Anwar El Ghazi al ruim voor de eerste oefensessie in Amsterdam begon met de voorbereiding op het nieuwe seizoen bij de voetbalschool van voormalig rapper U-Niq, Tony Pengel, van Tony Pengels Football School. Dat zegt natuurlijk veel, zo niet alles over de gedrevenheid van El Ghazi, die in dat opzicht wel eens wordt bekritiseerd.
“Waar Anwar vooral veel behoefte aan heeft, in de opbouw naar het nieuwe seizoen, zijn fitheids- en coördinatie-oefeningen gekoppeld aan het droge loopwerk, iets waar die jongens helemaal niet van houden,” zei Pengel in de laatste editie van het onvolprezen maandblad Elf/Voetbal Magazine. ”Waarom heb je tegenwoordig zoveel spierblessures? Omdat ze niet genoeg loopvermogen hebben.”
Uitzonderlijk talent
Pengel noemt zijn protegé in het artikel ‘een uitzonderlijk talent’. “Zijn voornaamste talent is dat Anwar altijd wil winnen,” zegt Pengel. “Hij heeft de absolute wil om te slagen. En hij is heel loyaal naar zijn mensen toe. Ik zelf hou er helemaal niet van om op de voorgrond te treden, maar hij noemt mij zo’n beetje in elk interview. Begrijp je?”
Nee, Anwar El Ghazi, hoeft niet tegen zichzelf in bescherming genomen te worden, denkt Pengel. “Anwar kan veel en veel beter. Hij zit nog niet eens op tachtig procent van zijn kunnen, denk ik. Het klinkt misschien belachelijk, maar hij heeft het voorbije seizoen misschien één goede wedstrijd gespeeld. Hij heeft de trainer niet genoeg terugbetaald, voor het geschonken vertrouwen, vindt ie zelf hè, vindt ie zelf. En hij speelt niet op zijn sterkste positie bij Ajax, dat ook. Als linksbuiten is Anwar veel gevaarlijker dan als rechtsbuiten. Die ene omzetting had Ajax vorig seizoen veel meer doelpunten kunnen opleveren.”
Ryan Babel
Dit wordt het seizoen van de waarheid voor Anwar El Ghazi. En ook wel een beetje voor John Heitinga, hoewel dat misschien een beetje raar klinkt voor een speler van 31 jaar (net zo oud als Litmanen destijds…). En als één schaap over de dam is, dan volgt automatisch de volgende. Via zijn Instagram-account liet Ryan Babel, van het Turkse Kasimpasa, weten ook wel oren te hebben naar een terugkeer in Amsterdam.
We zien een panoramafoto uit een rood-wit gekleurde Arena, het hoofd van trainer Frank de Boer is boven een zestal Ajacieden in actie gemonteerd, Poulsen, Alderweireld, Eriksen, Siem de Jong, Vermeer en… Ryan Babel. Daaronder schreef Babel: Als ik in de toekomst weer terug ‘mag’ keren dan doe ik dat met plezier.
De nadruk ligt in deze tekst ligt vooral op het woord ‘toekomst’. Babel is pas 28 jaar. Hij gaat eerst nog een paar jaartjes naar de Emiraten (Al Ain).
@MJvdHeuvel
