Zelfs nu lijkt zo’n race een uitdaging, maar in 1908 was het op het randje tussen gezond verstand en complete waanzin. Toch overleefden alle deelnemers het avontuur en lieten een verbazingwekkend verhaal achter voor toekomstige generaties.
Nascar is een miljardenbedrijf waarvan de geschiedenis en rijke mythologie hun oorsprong vinden in geld; drankhandelaars en illegale stokers uit het Zuiden gaven de vroegste, naoorlogse versie van de sport veel van zijn toon. Maar al lang voor de opkomst van de stockcar-races ging het de coureurs minder om de prijs of de winst dan om het afleggen van het parcours. De mannen die op de ochtend van 12 februari 1908 in de wervelende sneeuw van Times Square in de rij gingen staan, begonnen aan een bijna onvoorstelbare prestatie: een race van New York naar Parijs, westwaarts. De wedstrijd werd niet gesponsord door de Bank of America of Coors Light, maar door de Franse krant Le Matin en de New York Times. De prijs was een loeizware trofee en de grote eer: bewijzen dat het mogelijk was.
De voorgestelde route zou de coureurs door de Verenigde Staten voeren, onder meer door gebieden met zeer weinig verharde wegen, en vervolgens noordwaarts door Canada. Daarna volgde een linkse bocht naar Alaska, dat de coureurs moesten oversteken om aan te komen bij de Beringstraat, die de Amerikaanse wildernis scheidde van de Russische. De organisatoren van de race startten de race midden in de winter in de hoop dat de zeestraat bevroren zou zijn. Het parcours voerde vervolgens door Siberië, waar nog nooit iemand met de auto was geweest, voordat het laatste stuk werd afgelegd: Moskou, Sint-Petersburg, Berlijn en Parijs – in totaal een tocht van 35.200 kilometer in een tijdperk waarin het paard betrouwbaarder werd geacht dan de auto.
De race van New York naar Parijs wordt vandaag nog beschouwd als de beste race ooit, en overtrof zelfs de legendarische wedstrijd van Peking naar Parijs (1905) waarbij de winnaar, een Italiaanse prins genaamd Scipione Borghese, ezels inzette om zijn auto te trekken en radiatorwater dronk om maar niet te hoeven stoppen
Een bont gezelschap vertrekt vanaf Times Square
Op Times Square stapten die ochtend 17 mannen in zes auto’s uit vier landen: drie uit Frankrijk, en één uit Duitsland, Italië en de Verenigde Staten. Een kwart miljoen mensen stonden langs Broadway, de klanken van een fanfare luidden het evenement in. De race zou om 11 uur beginnen, burgemeester George B. McClellan Jr., zoon van de generaal van de Burgeroorlog van de Unie, zou het startschot geven, maar hij was te laat. Om kwart over twaalf griste spoorwegfinancier Colgate Hoyt stiekem het gouden pistool van de tafel en schoot het de lucht in.
De deelnemers vertegenwoordigden een bont scala aan persoonlijkheden. G. Bourcier de St. Chaffray, bestuurder van de Franse De Dion, organiseerde ooit een motorbootrace van Marseille naar Algiers, waarbij vervolgens elke boot in de Middellandse Zee zonk. Zijn kapitein was Hans Hendrick Hansen, een branieschoppende Noor die beweerde met een Vikingschip solo naar de Noordpool te zijn gevaren. Hij verklaarde dat hij en zijn metgezellen Parijs zouden bereiken of “onze lichamen zullen in de auto worden gevonden.”
De Fransman Charles Godard, die de Moto-Bloc bestuurde, nam deel aan de race van Peking naar Parijs zonder ooit een auto te hebben bestuurd en vestigde een uithoudingsrecord door 24 uur non-stop in zijn eentje te rijden.
Emilio Sirtori, de bestuurder van het Italiaanse Zust, nam de 21-jarige journalist en dichter Antonio Scarfoglio mee, die had gedreigd met een motorboot de Atlantische Oceaan over te steken als zijn vader hem niet aan de race zou laten deelnemen. (Zijn vader, een prominente krantenredacteur in Napels, gaf toe.)
De Duitse deelnemer, die de Protos bestuurde, was een aristocratische legerofficier genaamd Hans Koeppen die de race zag als een kans om zijn rang te verhogen van luitenant tot kapitein.
“Monty” Roberts, die de Thomas Flyer bestuurde, was een publiekslieveling en een van de weinige Amerikaanse coureurs die daadwerkelijk trainde voor de races. Zijn teamgenoot was George Schuster, een 35-jarige mecanicien voor de E.R. Thomas Motor Company in Buffalo, New York. Als een van de 21 kinderen van Casper Schuster, een Duitse immigrant die als smid werkte, was George een deskundige radiatorsoldeerder, chassisinspecteur, motortuner en testrijder.
Na het startschot schoven de auto’s naar voren, schreef Scarfoglio, “tussen twee dikke hagen van uitgestrekte handen te midden van een gebrul als van een vallende stortvloed.” De dichter blies een kus naar de menigte, en de spannendste race ooit was begonnen…
De coureurs veranderen van koers
In Hudson, New York, ploegden de wagons in één rij door metersdiepe sneeuw. Schuster omcirkelde de Thomas Flyer – die geen verwarming of windscherm had – met een stok om de sneeuwhoogte te controleren en planken neer te leggen voor tractie. De weg uit Auburn, die de New York Times beschreef als de slechtste weg in de Verenigde Staten, deed zijn reputatie alle eer aan, met de drie leidende wagens die vast kwamen te zitten in Dismal Hollow in het Montezuma moeras. De mannen maakten zich klaar om hun kamp op te slaan voor de nacht, maar een door de Italianen ingehuurde Amerikaanse gids kwam met zes paarden om de wagens er doorheen te trekken.
Ze raakten in een routine, stonden om 5 uur ’s morgens op en reden tot 8 uur ’s avonds, terwijl de monteurs tot middernacht aan de wagens sleutelden om ze voor de volgende dag te repareren. Ze stopten bij bouwmarkten om benzine te tanken, een emmer vol per keer. De teams sloten een gespannen overeenkomst dat ze de leiding om de vijf uur zouden afwisselen, maar deze geest van samenwerking loste snel op. Ze overtuigden zichzelf ervan dat een uur of twee het verschil zou maken in een zes maanden durende race, en vreesden dat hun tegenstanders er midden in de nacht tussenuit zouden knijpen.
De animositeit nam toe naarmate ze door het besneeuwde Midwesten trokken, waarbij de Italianen de Amerikanen ervan beschuldigden vals te spelen door gebruik te maken van spoorrails en de hulp van een trolleywagen. De oh-zo verfijnde Scarfoglio schreef naar huis: “Ik mag de Amerikanen in het algemeen niet, net zomin als ik de kaasboer mag die rijk is geworden door een prijs in een loterij of een plotselinge stijging van de aardappelprijs. Ze hebben nog te veel van de herder in zich.”
Op 8 maart was de Thomas Flyer op kop in Julesburg, Colorado, en reisde met een nieuwe passagier: Hans Hendrick Hansen. De gekke Noorse kapitein had het team van St. Chaffray verlaten nadat de De Dion vast was komen te zitten in een bijzonder slechte sneeuwjacht; toen Hansen, de Artic-expert, er niet in slaagde het schip te bevrijden, begonnen hij en de Fransman ruzie te maken. Ze kwamen overeen de zaak te regelen met een duel, maar voordat ze hun pistolen konden vinden, veranderde de kapitein van gedachten: “Ik zou te voet over de Siberische route kunnen gaan en de auto van De Dion verslaan,” antwoordde Hansen, en hij zwoer trouw aan de Amerikaanse vlag.
Terwijl de Thomas Flyer de uitzinnige menigte in Cheyenne, Wyoming naderde, wist Monty Roberts dat zijn tijd in de grote race ten einde liep. Hij wilde in mei naar Parijs varen om mee te doen aan de Grand Prix. Voordat hij uit Cheyenne vertrok, kocht Schuster een .38 kaliber Colt, omdat hij dacht dat het van pas kon komen op de lange solo-stukken van de reis. Hij bleef zich opofferen voor de reis wanneer niemand anders dat kon of wilde, door in het holst van de nacht tien mijl te lopen om benzine te vinden en de auto uit geulen te navigeren die ze niet konden vermijden. De Thomas Flyer reed van Utah door Nevada en rond de grens van Death Valley en kwam in de derde week van maart aan in San Francisco, 900 mijl voor zijn naaste concurrent, de Zust. De Amerikanen maakten zich klaar om de Flyer op een vrachtschip naar Seattle te verschepen. Na een reis van twee dagen daar, zou hij worden overgeladen op een vrachtschip naar Valdez, Alaska. Op woensdag 8 april bereikte de Flyer vaste bodem in Alaska. Het welkomstcomité bestond uit de hele bevolking van Valdez, van wie weinigen ooit een auto hadden gezien.
Schuster verspilde geen tijd aan het verkennen van de Valdez-Fairbanks Trail in een eenpaardslee, en concludeerde dat de enige manier om Alaska over te steken met een auto zou zijn om hem te ontmantelen en de onderdelen per hondenslee te vervoeren. De auto kon onmogelijk door de sneeuw ploegen en ook de Beringstraat was niet bevroren, iets waarvoor de organisatoren hun vingers hadden gekruist. Het Parijse racecomité liet het idee van Alaska en de Beringstraat varen en gaf de Amerikanen opdracht terug te keren naar Seattle.
Hun nieuwe plan hield in dat de auto’s naar Vladivostok zouden varen en van daaruit naar Parijs zouden rijden. Terwijl de Amerikanen nog op zee waren, arriveerden hun concurrenten, waaronder de immer in moeilijkheden verkerende Protos, in Seattle en zetten koers naar Rusland. Toen verloren de Amerikanen tijd om hun Russische visa in orde te krijgen. De Flyer was als eerste aan de kust van de Stille Oceaan aangekomen, maar was nu de laatste die vertrok, een paar weken achter de concurrentie.
De Italiaanse en Franse teams waren Japan aan het doorkruisen toen het race comité een andere beslissing nam. Om rekening te houden met de tijd die de Flyer verloor door Alaska, kreeg het Amerikaanse team 15 dagen extra – wat in feite betekende dat de Zust en de De Dion twee weken eerder in Parijs konden zijn dan de Flyer en toch konden verliezen. De Protos kreeg 15 dagen straf omdat ze hun toevlucht hadden genomen tot de trein van Ogden naar Seattle; het comité diskwalificeerde luitenant Koeppen niet volledig en concludeerde dat er sprake moet zijn geweest van eerlijke verwarring over de regels.
Rusland blijkt een uitdaging
In Rusland kregen de racers het advies het op te geven en de Trans-Siberische spoorweg te nemen. Scarfoglio meldde dat de Russische autoriteiten de vele redenen opsomden waarom het grote avontuur zeker zou mislukken: “We zullen onderweg worden opgewacht door Chinese rovers, Mantsjoerijse tijgers, koorts, pest, hongersnood, om nog maar te zwijgen van de modder na drie maanden regen, muggen zo groot als sprinkhanen en andere gelijksoortige geneugten.”
De coureurs kwamen overeen om opnieuw te beginnen. Met één dag om zich voor te bereiden, ging George Schuster op zoek naar benzine, die schaars was in Siberië. Terug in zijn hotel, ontving hij een briefje dat hem naar de kamer van St. Chaffray ontbood. “Er is geen benzine,” kondigde de Fransman aan. “Er zijn geen middelen om er aan te komen. Wat er was, is in mijn bezit en ik bied het aan de auto aan die mij aan boord wil nemen.” St. Chaffray probeerde de Amerikanen tot rede te brengen door te verklaren dat hij een plaats in de Duitse auto kon krijgen, maar dat “het er niet goed uit zou zien voor een Fransman om op een Duitse machine te rijden.”
Schuster zei kalm dat hij erover zou denken, maar hij was ziedend. Privé vertelde hij zijn team dat hij liever de rest van zijn leven in Vladivostok zou blijven dan het smeergeld van St. Chaffray aan te nemen. Zonder ophef droeg St. Chaffray de rechten op zijn benzine over aan het Italiaanse team, maar zijn sponsor, de Markies Jules-Albert de Dion, had besloten dat het afgelopen was met hem.
In Perm, Rusland, ontving Schuster een telegram van de Thomas fabriek in Buffalo: “Wil je dat we Monty Roberts sturen om je te helpen als je op de goede wegen van Europa komt?” Schuster was zo kwaad dat hij “spijkers had kunnen eten”, zoals hij het uitdrukte. De suggestie dat hij goed genoeg was om met de Flyer door de moerassen van Siberië te rijden, maar niet door de hoofdsteden van Europa, zorgde ervoor dat hij vastbesloten was om zijn voorsprong te behouden.
Er was één probleem: Schuster bleef verdwalen. De Russen verstonden geen handgebaren en de Amerikanen geen Russisch. Eén verkeerde afslag kostte de Amerikanen 15 uur. Erger nog, de Flyer zonk in een modderpoel en moest gerepareerd worden. Schuster hoorde dat luitenant Koeppen diezelfde dag uit St. Petersburg was vertrokken en op weg was om een voorsprong van drie dagen te nemen. De Italianen bleven 3.000 mijl achter, in Atchunsk.
De Eindstreep
Om 18.15 uur op zondag 26 juli, vijf en een halve maand en 35.200 kilometer na de start op Times Square, kwam luitenant Koeppen aan in Parijs, alwaar hij de Protos over de Boulevard Poissonniere paradeerde. Hij werd met lauw enthousiasme ontvangen, omdat de Protos uiteindelijk twee weken zou worden gedokt voor het gebruik van de trein in het Amerikaanse westen, en dat de Flyer twee weken extra kreeg voor de poging om de reis naar Alaska te maken. Schuster had een maand om in Parijs te komen en toch de race te winnen.
Schuster en zijn bemanning arriveerden op 30 juli, de Flyer baande zich een weg door de rij van verlichte cafés, de menigte wild schreeuwend: “Vive le car Americain!” Ze reden in de richting van de Place de l’Opéra, waar voor het Café de la Paiz een gendarme de auto tot stilstand bracht.
“U staat onder arrest,” verklaarde hij. “U heeft geen lichten op uw auto.”
Een groep Amerikanen haastte zich uit het café en probeerde uitleg te geven, maar de agent wuifde hen weg. De wet was de wet: een auto moest een koplamp hebben om ’s nachts in Parijs op straat te mogen zijn, anders werd de bestuurder gearresteerd. Een snel denkende man op een fiets reed naar de auto, sprong eraf en deponeerde zijn fiets, die wel een koplamp had, in de Flyer naast Schuster. Probleem opgelost. De gendarme stapte opzij.
Nadat de lofbetuigingen en de feestjes voorbij waren, keerde Schuster terug naar zijn baan bij de Thomas fabriek, waar hem werkgelegenheid was beloofd zolang het bedrijf in bedrijf was. Vijf jaar later ging de Thomas-fabriek echter failliet.
Meer weten:
1908 NY To Paris Race In Thomas Flyer
The Dollop Podcast #323: The Great Race from New York to Paris
Hedwig Kuijpers” Hedwig Kuijpers”
