Nairo Quintana werd geboren in de stad Tunja op een dikke 2800 meter hoogte in het Andesgebergte, een paar uur rijden ten noorden van de hoofdstad Bogotá. Toen hij nog maar een puber was, raakte zijn vader, verkoper van groenten en fruit, invalide door een ongeluk. De drie kinderen, waarvan Nairo de middelste is, moesten zijn werk overnemen.
Toen Quintana 15 jaar was, konden zijn ouders de bus niet meer betalen en kochten ze een fiets voor hem om naar school te kunnen gaan. Heen een steile helling bergafwaarts en terug natuurlijk het omgekeerde. Hij kon op zijn zware fiets de wielrenners op hun racefietsen bijhouden. Zo werd de basis gelegd voor zijn enorme prestatie op de legendarische Mont Ventoux in zijn allereerste Tour de France. Hij werd zondag tweede na de Engelsman Chris Froome.
Nairo Quintana treedt in de voetsporen van Colombiaanse sportlieden als worstelaarster Jackeline Rentería en ver- en hoogspringster Caterine Ibargüen, beiden uit een arm milieu. Zij konden door hun internationale prestaties, onder andere op de Olympische Spelen in Londen, doorbreken en financiële verlichting bieden aan hun families.
Tour de l'Avenir
Quintana's debuut was in 2009, in een ploeg uit zijn provincie Boyacá. Zijn ploegleider zag zijn talent en bood hem een contract aan nog voordat hij zijn middelbare school had afgemaakt. Nog hetzelfde jaar maakte hij zijn debuut in Spanje in de Vuelta a la Comunidad de Madrid.
In 2010 nam hij deel aan de Tour de l'Avenir in Frankrijk en die won hij. Vanaf dat moment nam hij deel aan meer wielerrondes in Europa, met name in Spanje.
Lekke band
Sinds 2012 maakt hij deel uit van de ploeg Movistar. De Ronde van Spanje werd zijn eerste grote wielerronde in Europa. Daar bewees hij definitief zijn grote talent als klimmer.
De Tour de France begon hij – eveneens in de ploeg van Movistar – als helper van de Spanjaard Alejandro Valverde, die in de dertiende etappe mede door een lekke band bijna tien minuten achterop raakte en uit de top van het algemeen klassement viel. Alle hoop van Movistar is nu gevestigd op de kleine, verlegen debutant uit Colombia.
Quintana zei tegen het Spaanse persbureau EFE dat een tourwinst er nog niet inzit vanwege zijn gebrek aan ervaring. Wél hoopt hij op een etappezege. "Ik bereid me erop voor dat ik op een dag de Tour win. Over twee of drie jaar zit ik op mijn beste niveau."
