Het is niet niks, de beroemdste popzangeres uit Colombia, Shakira, steunt de kandidatuur van de Nederlandse pater Cyriel Swinne voor de verkiezingen van CNN Heroes 2013. Ze zei het zelf op Twitter: "Een verhaal dat ons allemaal inspireert. Ik stel jullie #PadreCiriloCNNHero voor", met een link naar You Tube, waar in 6 minuten wordt uitgelegd wat pater Swinne in Barranquilla, aan de noordkust van Colombia, heeft gedaan.
De CNN Heroes-prijs wordt jaarlijks toegekend aan personen die zich inzetten voor de gemeenschap. Mensen die dat willen kunnen op de website van CNN een kandidaat aandragen. CNN maakt een voorselectie van 10 kandidaten en daaruit wordt de winnaar gekozen.
Op handen gedragen
Pater Cyriel Swinne, afkomstig uit het Zeeuws-Vlaamse Sint Jansteen, woont er al 35 jaar in de arme wijk La Paz (De Vrede). Hij heeft er onder andere een bejaardentehuis opgericht, een tehuis voor gehandicapte kinderen, een bibliotheek met ook computers en een maaltijdvoorziening voor de mensen die geen geld hebben om eten te kopen.
Pater Swinne is bekend in heel Barranquilla (ongeveer 1,5 miljoen inwoners). Hij schroomt niet om lokale politici de les te lezen als ze in hun beleid de arme mensen weer eens links laten liggen. In La Paz wordt hij op handen gedragen en in Barranquilla wordt hij gerespecteerd.
Krokodillen
Toen ik ten tijde van de overstromingen in 2011 en keer bij hem op bezoek was, had hij het over de moeilijke situatie in zijn wijk. Bovenop de armoede, waar de mensen toch al mee hebben te kampen, waren er naar aanleiding van de overstromingen in de streek ook nog talloze familieleden en bekenden naar La Paz gekomen omdat ze alles kwijt waren geraakt.
Een sociale tijdbom zei de pater, "Maar wat lees ik dan in de Nederlandse kranten? Dat er ten gevolge van de overstromingen 100 krokodillen zijn ontsnapt, en niks over de mensen. Ik heb een boze brief gestuurd!" Schoorvoetend bekende ik de pater dat ik dat bericht over de krokodillen voor het ANP had gemaakt. We hebben er maar eens hartelijk om gelachen.
Alarmsystemen
In diezelfde tijd kwam een delegatie van Nederlandse ingenieurs en waterdeskundigen naar Colombia om naar de schade te kijken die de overstromingen hadden aangericht in verschillende delen van het land.
We troffen elkaar op het vliegveld van Barranquilla en reden naar het zuiden, naar het plaatsje Calamar, waar een dijkdoorbraak was geweest en het hele gebied was ondergelopen. De Colombiaanse president Juan Manuel Santos had kort daarvoor de Nederlandse ambassade in Bogotá gebeld met het dringende verzoek Nederlandse deskundigen naar het overstroomde Colombia te halen. Om te kijken wat er kon worden gedaan om toekomstige rampen zoveel mogelijk te voorkomen.
Sinds de komst van de deskundigen is er al behoorlijk veel gebeurd. In de zuidelijke stad Cali is een dijk versterkt, waar Royal HaskoningDHV ook bij betrokken was. In samenwerking met Colombiaanse universiteiten, en het Colombiaanse 'KNMI', het IDEAM, ontwikkelen Nederlandse instellingen alarmsystemen voor regenval en hoog water.
Nieuwe sluizen
Het eerstvolgende grote project waar Royal HaskoningDHV voor had getenderd is het Canal del Dique (het Dijkkanaal), dat loopt van de bekende Caribische toeristische trekpleister Cartagena naar de rivier de Magdalena. Bij het plaatsje Calamar treffen de twee elkaar.
Het Dijkkanaal werd door de Spanjaarden gegraven om de Magdalena met de belangrijke vestingstad Cartagena te verbinden. Het project dat Royal Haskoning samen met de Colombiaanse partner Gómez Cajiao gewonnen heeft beoogt de bevaarbaarheid van het kanaal te verbeteren en ook het overstromingsgevaar van het kanaal te verkleinen. Anderhalf miljoen mensen moeten zo een zekerder bestaan krijgen.
Er worden nieuwe sluizen ontworpen die de watertoevoer uit de Magdalena regelen. En de dijken worden versterkt. Maar niet overal kunnen dijken worden gebouwd. In sommige gebieden krijgt het water meer ruimte, om de druk op het kanaal te verlagen en om de natuur in het gebied te verbeteren. Van oudsher is het een waterrijk gebied, maar met name veehouders hebben in het verleden veel plekken drooggelegd om hun koeien te laten grazen. Dat ging dan weer ten koste van de vissers in het gebied.
Het Dijkkanaal is een 'grote vis' voor Royal HaskoningDHV, met een looptijd van vier jaar en een contractwaarde van 22 miljoen euro.
