Google kwam met de Home, nieuwe berichtenapps, chatbots en een eigen processor. En dit is slechts een greep uit alle aankondigingen die de technologische wereld doen opveren. Allemaal interessante producten, maar echt innovatief blijken ze niet te zijn.
Neem Google Home, die de nieuwe digitale spraakassistent van Google – Google Assistant – bij je thuis moet brengen. Een mooi product met veel mogelijkheden en potentie, maar innovatie is het niet te noemen. Ook op het internet wordt direct de vergelijking getrokken met de populaire Amazon Echo, Amazon’s eigen spraakassistent voor thuis. Beide apparaten laten je met je stem alle slimme apparaten in huis besturen, kunnen vragen beantwoorden en muziek afspelen. Google heeft het nog iets verder uitgebreid door je ook kaartjes voor de film of avondeten te laten bestellen, om maar wat te noemen, maar het principe is vrijwel hetzelfde. Leuk? Jazeker. Innovatief? Absoluut niet.
Nog een poging in social media
Dan zijn er de berichtenapps: Allo en Duo. Google doet haar zoveelste poging om een voet aan de grond te krijgen binnen sociale media. Pogingen die tot nu toe altijd jammerlijk gefaald zijn en datzelfde lot kan ze nu weer bedeeld worden. Berichtenapps zijn er immers zat. Het overgrote deel van de wereld gebruikt WhatsApp, op de voet gevolgd door Telegram en het Chinese WeChat. En iedere berichtenapp staat of valt met de hoeveelheid gebruikers. Dit zien we ook terug bij WhatsApp: een tijd geleden waren veel mensen negatief over de applicatie omdat het door Facebook werd overgenomen, maar het is nog altijd de populairste berichtenapp ter wereld. Waarom? Omdat je vrienden, je ouders en de rest van je familie en omgeving het gebruiken.
Wil het bedrijf een kans van slagen hebben, dan moeten ze gebruikers verleiden om over te stappen. Een lastige klus, want mensen blijven graag bij het oude en vertrouwde, zeker als ze daarmee in contact kunnen blijven met al hun vrienden. Enige andere optie is iets toevoegen wat geen andere app heeft. Een feature zoals in Snapchat, waar foto’s en video’s na een bepaalde tijd weer verdwijnen. Maar zo’n voor berichtenapps unieke functie heeft Google niet.
Wel hebben ze end-to-end-encryptie (wat zelfs WhatsApp tegenwoordig heeft) en laten ze je in Duo, de videoapp, de persoon die belt zien voor je opneemt. Leuk, maar geen doorslaggevende factor in een applicatie als deze. Toch zet Google stug door en willen ze de markt overwinnen met één van hun vijf berichtenapps (Hangouts, Messaging, Allo, Duo en Spaces). Innovatief is het niet, en bovendien is de kans op succes gigantisch klein.
Google stort zich op standalone VR-brillen
Een laatste voorbeeld: de virtual reality-bril die Google ontwikkelt, genaamd Daydream. Google is geen onbekende speler op het gebied van VR, ze ontwikkelde eerder al Cardboard, dat een groot succes werd. Dat succes is met name te danken aan de lage prijs en het feit dat je je smartphone omtovert in een VR-bril.
Met Daydream gaan ze nog een stap verder. Dit is een VR-bril die met je smartphone werkt, oftewel: je hebt geen computer nodig om er gebruik van te maken. Je kunt er spelletjes op spelen en video’s bekijken, allemaal in het gehypte virtual reality. Opnieuw een leuk product, maar weinig innovatief. Er zijn immers al tal van VR-brillen op de markt en de hype is al even gaande. Zelfs VR-brillen voor je smartphone bestaan al, zoals de Gear VR van Samsung. Dat Google zich er verder in wilt mengen, is niet opmerkelijk. Maar nee, er zit geen innovatie bij.
Waar innoveert Google wel?
Ik kan stapels producten en services opnoemen die Google tijdens I/O gelanceerd heeft die niet innovatief zijn. Toch heeft Google een aantal aankondigingen gedaan die wél innovatief te noemen zijn. Denk hierbij niet aan de volgende smartphone; voor zulke gigantische ontwikkelingen moeten we waarschijnlijk nog wel weer even wachten. Denk kleiner, veel kleiner. Denk aan apps.
Google wil met Instant Apps een nieuwe revolutie ontketenen en de kans is groot dat dit ze nog lukt ook. Deze feature haalt alle minpunten van native apps – de applicaties die je in de Play Store download – weg. Nu heb je vaak geen zin om een applicatie te downloaden voor eenmalig gebruik, wil je geen opslagruimte inleveren tenzij de app écht heel goed is en heb je soms moeite met het vinden van de specifieke applicatie die je wilt hebben. Allemaal vervelend, maar met Instant Apps is dit voorbij.
Instant Apps laat je namelijk (delen van) apps streamen. Je klikt simpelweg op een URL en je krijgt het gedeelte van de app dat je nodig hebt voor je. Wil je bijvoorbeeld iets afrekenen met Google Pay, dan krijg je alleen het gedeelte om te betalen voor je neus. De gehele applicatie downloaden en installeren is niet langer nodig. Dit betekent overigens niet dat je helemaal niets meer van de app downloadt, maar wel alleen het deel wat je gaat gebruiken. Volgens Google zelf neemt de software maximaal 4MB in beslag, wat bijna niet noemenswaardig is in vergelijking met een volledige applicatie. Een groot voordeel dus.
Google wil hiermee de grens tussen surfen op het internet, webapps (applicaties die alleen in je browser draaien) en native apps vervagen. En de eerste reacties van mensen die het al uit mochten proberen zijn positief. Zo positief zelfs, dat Google misschien wel haar doel kan bereiken: de app store zoals we hem kennen van de aardbodem vegen en alles vanuit browsers doen. Een slimme strategie, want als het om browsers gaat, is Google heer en meester.
Hoewel deze ontwikkeling voor de eindgebruiker niet groot is, zeker niet zo groots als de iPhone of iPod toentertijd waren, is dit zeker innovatief te noemen. Het is een nieuwe stap vooruit op het gebied van software, een stap die tot nu toe nog niemand genomen heeft. En dat is de innovatie waar we bij Google naar zochten.
Project Ara gaat eindelijk in developer bètatest
Google is al jaren bezig met haar modulaire telefoon, genaamd Project Ara. Nu is er eindelijk een nieuwe aankondiging: deze herfst komt er een bètatest voor ontwikkelaars en in 2017 komt de smartphone op de markt.
Project Ara is niet zomaar een smartphone. Dit toestel bestaat uit een frame met een scherm en diverse kleine blokjes met technologie, genaamd modules. Wat het zo bijzonder maakt is dat je de blokjes zelf kunt vervangen. Wil je betere speakers? Dan koop je die module. Meer geheugen? Voeg het toe. Hierdoor kun je je eigen smartphone samenstellen, deze later aanpassen als je andere wensen krijgt en als er iets kapot gaat, vervang je het gewoon.
Na drie jaar ontwikkelen en verschillende testen komt het apparaat dus eindelijk de markt op, en dit is zonder meer één van de grootste innovaties op smartphonegebied sinds de komst van de iPhone. Eindelijk hoef je geen nieuw toestel meer te kopen als de oude kapot is of je nieuwere technologie wilt. Dat scheelt ons een hoop geld, maar het is ook beter voor het milieu. De telefoon krijgt zo immers een langere levensduur, wat betekent dat we minder toestellen weg hoeven te gooien. Een grote ontwikkeling die lang op zich liet wachten, maar waarschijnlijk het wachten waard is.
Een slimme jas en nog meer app-nieuws
Een andere innovatie is de slimme jas die Google en Levi’s samen maken. Wat het doet? Door de ingebouwde sensoren kun je als fietser – hallo Nederlandse markt! – je muziek besturen, je telefoon opnemen en reageren op een bericht. Mooiste van alles: de jas kan gewoon in de was. Het project heet Jacquard en werd vorig jaar al tijdens Google I/O aangekondigd, maar nu is bekend geworden dat ze deze herfst gaan bètatesten. Innovatief? Jazeker, maar helemaal niet is het dus niet.
Dan een laatste innovatie, die opnieuw met apps te maken heeft: Google gaat Android-apps naar haar Chromebooks brengen. Een Chromebook is een prima laptop die draait op Google’s eigen besturingssysteem Chrome OS. Alles doe je vanuit de browser, je hebt geen enkele vorm van lokale software op het apparaat staan. Een prima systeem, maar tot nu toe was het aantal apps wat gelimiteerd. Daar komt nu dus verandering in, want de Android-apps worden ook beschikbaar op Chrome OS.
Interessant is ook dat er nieuwe sensoren, betere schermen en nieuwe vormen en afmetingen van de laptops komen, die deze herfst geïntroduceerd worden. Tot nu toe maakte Google altijd een basislaptop, waar je weinig meer mee kunt dan typen en browsen. Voor veel mensen meer dan genoeg, maar als je impact wilt maken op de laptop-markt, moet je meer kunnen. De nieuwe hardware in combinatie met de Android-applicaties geven Chromebooks een prachtige kans om ook op de laptopmarkt groter te worden.
Moet Google innoveren om goed te zijn?
De conclusie van Google I/O? De internetgigant innoveert zeker nog wel, maar veel minder dan vroeger en de innovaties op zichzelf zijn een stuk kleiner dan wat we jaren geleden zagen. Dan rest ons de vraag: is dat erg? Het antwoord is eenvoudig: absoluut niet.
Waar we graag uitkijken naar de volgende iPhone, Google Search en nieuwe mogelijkheden met kunstmatige intelligentie, zijn deze ontwikkelingen helemaal niet nodig om iets nuttigs en moois neer te zetten. Je kunt prima voortbouwen op wat er al is en zorgen dat gebruikers de beste ervaring krijgen die op dat moment mogelijk is. En dit is exact wat Google nu veel doet, als we naar de aankondigingen van dit jaar kijken.
Ze gaan door met VR, waar ze al succesvol in zijn, brengen een nieuwe versie van Android uit met betere features, en willen je leven gemakkelijker maken met een digitale assistent. Hier kun je van vinden wat je wilt, maar je kunt niet ontkennen dat Google haar best doet om ons leven te verrijken met interessante apparatuur en services, zonder dat hier echte innovatie aan te pas komt. En waar ze wel innoveren doen ze het ook goed. Over Jacquard kun je je twijfels hebben over het nut ervan, maar de Instant Apps gaan ongetwijfeld een hit worden.
Grote innovaties komen wel weer, zowel van Google, Apple en van talloze kleinere bedrijven. Maar voorlopig moeten we het vooral doen met nieuwe producten die ons leven net even gemakkelijker maken, zonder dat ze echt iets volledig nieuws doen. We moeten veelal genieten van de kleine ontwikkelingen, innovatief of niet. En dat is helemaal prima, als er nog altijd goede producten op de markt blijven komen.
Dit zijn niet alle aankondigingen die Google tijdens I/O gedaan heeft, zowel innovatief als minder innovatief. Een volledige lijst met aankondigingen vind je op websites als Re/Code en The Next Web.
Eveline Meijer is freelance (tech-) journalist en volgt op haar website Tech Reporter hoe technologie van nu de wereld veranderd en dit in de toekomst kan gaan doen. Hier verstuurt ze ook wekelijks een nieuwsbrief over. Gratis aanmelden kan hier.
