Amerikaanse Mega Millions-loterij naar record jackpot: 1,6 miljard!

Toen de jackpot van één miljard er afgelopen vrijdagnacht opnieuw niet uitging, ging de vlag op het hoofdkwartier in Maryland in top. Hier hadden ze met z’n allen op gehoopt. “Met een jackpot van een miljard voeren we weliswaar al in historische wateren”, zegt Mega Millons-directeur Gordon Medenica, “maar het bereiken van het all-time wereldrecord van 1,6 miljard dollar is natuurlijk ongelooflijk. Vanaf nu gaat het pas écht leuk worden!”

Medenica liet de Washington Post weten dat het een klein wonder was geweest dat de hoofdprijs er vrijdag niet was uitgegaan. Er was namelijk maar liefst 57 procent van alle mogelijke nummercombinaties verkocht. Dat de jackpot niettemin nog tenminste één keer niet werd uitgekeerd, noemde hij een “extreem leuke verrassing”.

Het oude wereldrecord, gezet in januari 2016, was overigens ook al Amerikaans. Hoe kan het ook anders, zou je bijna zeggen. Toen bedroeg de jackpot van concurrent Powerball ook (bijna) 1,6 miljard dollar. Die uiteindelijke hoofdprijs moest gedeeld worden door drie winnaars, uit Californië, Tennessee en Florida. Alle drie de winnaars konden toen ruim driehonderd miljoen op hun rekening laten bijschrijven. Netto, welteverstaan.

Mocht de winnaar van komende dinsdag er voor kiezen om het prijzengeld ineens uit te laten keren, dan kan deze de lieve som van 904 miljoen dollar tegemoet zien. Omgerekend is dat zo’n 784 miljoen euro. En ja, daar is de belasting dan al vanaf.

Mega Millions bestaat sinds 1996, toen het werd opgericht als The Big Game. De opzet van de loterij is een beetje vergelijkbaar met onze Lotto. Spelers kiezen per lot vijf getallen van 1 tot en met 70, plus nog een Meta-bal (1 tot en met 25). Verreweg de meeste spelers kiezen voor de quick pick (waarbij ze de computer de getallen laten kiezen). De minderheid van de gokkers opteert voor eigen geluksnummers, geboorte- en trouwdata en huisnummers.

De landelijke dekking van Mega Millions is, sinds 2010, enorm. Op Alaska, Hawaii, Nevada, Utah, Mississippi en Alabama na mag er in 44 staten (plus het District of Columbia en de US Virgin Islands) worden gespeeld.

Oude record

Het oude record van Mega Millions is nog redelijk bescheiden – in vergelijking dan met ’t record van Powerball. Op 30 maart 2012 mochten drie winnaars uit Kansas, Illinois en Maryland een jackpot van 656 miljoen dollar verdelen. De laatste keer dat de Mega Millions-jackpot werd uitgekeerd, werd dat bedrag overigens bijna gehaald. Op 24 juli jongstleden kwam de buit van 543 miljoen dollar terecht bij elf kantoorbediendes uit Californië. Sinds die datum bleef de jackpot maar liefst 25 keer staan. Vandaar dus dat die inmiddels is opgelopen naar 1,6 miljard.

Helemaal toevallig is dat niet. In oktober 2017 werden de Mega Millions-regels namelijks een tikje veranderd, om ‘jackpot-moeheid’ te voorkomen. Deze jackpot-moeheid zou namelijk wel eens op kunnen treden als er té vaak een ‘kleine hoofprijs’ wordt uitgekeerd, zo luidde de redenatie Waarbij je ‘kleine hoofdprijs’ dan wel uiterst relatief moet nemen. Voor Amerikaanse loterijbegrippen is 100 miljoen dollar namelijk een ‘kleine hoofdprijs’. Sinds de regelverandering is de kans op het winnende lot 1 op ruim 302 miljoen. 1 op 302.575.350, om precies te zijn.

Dat is nog altijd beduidend kleiner dan de kans om geraakt te worden door de bliksem. Toch wierp de ingreep z’n vruchten af: van de zes hoogste jackpots ooit, vielen er maar liefst drie in het afgelopen jaar. Los van een wiskundige oorzaak, kleeft hier ook iets psychologisch aan. Door het almaar groeien van de jackpot, ontstaat er in het hele land namelijk een onmiskenbare Mega Millions-koorts. En dat heeft weer tot gevolgd dat zelfs de meest fervente tegenstanders van het fenomeen loterij tóch worden verleid om maar een gokje te wagen. Niet geschoten is tenslotte altijd mis. En wat is nou twee dollar? Die is snel besteed als er na het tanken een beker koffie wordt gehaald.

Jackpot chasers

“Jackpot chasers”, noemt Kelly Tabor, woordvoerster van Colorado Lottery die sporadische klanten. “Onregelmatige spelers”, luidt de terminologie van Medenica. “Maar die helpen onze jackpot wel naar een historische niveau.” Dat, plus het feit dat de prijs van een lot onlangs werd opgetrokken van één naar twee dollar. Scheelt natuurlijk óók een slok op een borrel.

Proefondervindelijk kan ik getuigen dat het psychologisch inderdáád zo werkt. Wanneer MegaMillions of Powerball weer eens startten met een schone lei (een jackpot van veertig miljoen dollar), nam ik maar zelden de moeite om een lootje te kopen. Niet interessant genoeg, vond ik onbewust, ondanks het toch niet onaardige bedrag. Maar naarmate de jackpot richting het kwart miljard kroop, begon het toch te kriebelen. Hoewel de kansen om daadwerkelijk met de hoofdprijs aan de haal te gaan per trekking kleiner werden.

De mens laat zich hierdoor echter niet afschrikken. Sterker nog: een recent Zweeds onderzoek onder duizenden loterijwinnaars heeft namelijk aangetoond dat veel vooroordelen wat betreft (plotselinge) rijkdom helemaal niet kloppen. Geld maakt niet gelukkig? Oh ja, zeker wel! Jaren nadat men een groot geldbedrag heeft gewonnen, voelt de gemiddelde lottowinnaar zich volgens het Scandinavische onderzoek nog steeds intens gelukkig. En de bewering dat de meeste winnaars hun winst er binnen een jaar al weer doorheen hebben gejaagd? Ook dat blijkt reuze mee te vallen.

Natuurlijk geldt dat niet voor iedereen. Neem de (anonieme) man uit Tilburg die tijdens de afgelopen Oudejaarsloterij maar liefst dertig miljoen euro won. Die beloofde in het AD het gewonnen geld te zullen weggeven aan zijn naasten. “Ik heb zelf niets nodig”, zo liet hij optekenen. Als hij het voor het kiezen had, zou hij de tijd een jaar terug willen draaien. Toen leefde zijn vrouw tenminste nog. Deze 62-jarige Tilburger is echter een uitzondering.

Je mond houden

Wat te doen als de hoofdprijs daadwerkelijk jouw kant opvalt? “Je mond houden en je advocaat bellen”, adviseert advocaat Jason Kurland uit New Jersey. Kurland noemt zichzelf ‘Lottery Lawyer’. Hij stond al dertig winnaars terzijde, onder wie de gelukkige die een jackpot van 334 miljoen dollar mocht opstrijken.

“Niet om in m’n eigen straatje te praten”, aldus Kurland tegenover USA Today, “maar je moet het winnen van een grote prijs zien als een zakelijke transactie. Dat wil je goed doen. Bel daarom meteen een advocaat die je vertrouwt. Je wilt mensen om je heen verzamelen die ervaring hebben met dit soort zaken. Regel twee: hou je kaken op elkaar. Mondje dicht. Vertel niet te veel mensen dat je hebt gewonnen. Want zodra het bekend is, komt iedereen op je af. Niet alleen familie die je jaren niet hebt gesproken, maar ook talloze goede doelen en andere goudzoekers.”

Kurland wil ook nog wel even waarschuwen voor het meespelen met de loterij op kantoor. Naarmate de jackpot oploopt, neemt namelijk ook het aantal ‘office pools’ hand over hand toe – een aantal collega’s die gezamenlijk meerdere loten koopt om zo de kansen op de hoofdprijs te vergroten.

De verhalen van het fout aflopen van dergelijke office pools zijn echter legio. Neem Americo Lopes uit New Jersey. Toen de hoofdprijs van 38,5 miljoen dollar in 2009 op één van de loten viel die hij samen met vijf collega-bouwvakkers had gekocht, probeerde hij het geld voor zichzelf te houden. De collega’s kregen hier echter lucht van, en kregen in 2012 voor de rechtbank hun gelijk.

“Dergelijke rechtzaken zijn niet te turven”, beweert Kurland. “Daarom: maak kopieën en zet alles op schrift. Doe je dat niet, dan loopt het gegarandeerd verkeerd af.”