Veertig jaar nadat de VS het land tijdens de Vietnamoorlog bedekte met een verstikkend bommentapijt, komt de arme Communistische Volksrepubliek Laos tot leven.
In Vientiane, tot voor kort ’s werelds meest landerige hoofdstad, verrijzen overal in en rond het Frans-koloniale centrum nieuwe gebouwen. Een Vietnamese ziekenhuis. Australische en Amerikaanse scholen. Thaise hotels. Chinese winkels.
Voorlopig hoogtepunt is shoppingmall annex bioscoopcomplex Vientiane Center. De trots van de 200.000 stedelingen. Ze hoeven voor westerse producten en een luxe dagje-uit niet meer naar Thailand.
‘De Thai kijken op ons neer’, zeggen twintigers die elkaar hartje oude stad ontmoeten op de nieuwe boulevard langs de Mekong-grensrivier.
‘Vooral op vrouwen’, zegt de Engels studerende Vanh. ‘Ze lachen om onze traditionele zijden jurken.’
Shoppingmall is nieuw begin
‘De mall is een nieuw begin voor Laos’, zegt IT-student Humlae.
Op de boulevard wapperen fier grote rode vlaggen met hamer en sikkel. De volksrevolutionaire eenheidspartij zit met de unanieme verkiezing van premier en president weer stevig in het zadel.
Maar de jeugd droomt van de nieuwste smartphones en merkkleding. En van reizen naar Amerika – de voormalige aartsvijand, verantwoordelijk voor nog steeds veel onbruikbare landbouwgrond door onontplofte bommen.
Humlae: ‘Vorige week nog moest het hele dorp van mijn familie evacueren.’
Arm Laos lang in zich zelf gekeerd
Laos is lang onderontwikkeld, armoedig en – zeeloos ingesloten door vijf buurlanden – in zichzelf gekeerd. Hulp uit DDR en Sovjetunie valt weg. Contact met Thailand is lastig zonder rivierbruggen. Hulporganisaties zijn mondjesmaat welkom.
Pas als de VS in 2004 de handelsboycot beëindigt, accepteert het regime westerse toenadering. De eerste toeristen zorgen voor geld voor riolering en een bescheiden landelijk wegennet.
Inwoners van Vientiane mogen bedrijfjes beginnen en profiteren mee. Toerisme-student Chanh: ‘Ik betaal mijn studie door te helpen in mijn tantes restaurant. Ook goed voor mijn Engels.’
Laos ligt opeens in centrum Aziatische EU
Nu komt het geld van alle kanten. Regiolanden investeren fors, want Vientiane ligt opeens in het centrum van de nieuwe Zuidoost-Aziatische economische unie. China kan niet om Laos heen voor de gewenste snelle spoorverbinding met Singapore. Thailand snakt naar elektriciteit opgewekt via dammen in hoger gelegen Laos.
Ook de toeristenindustrie klopt ongeduldig op de deur: Nog zijn vanuit toeristenhub Bangkok op Vientiane alleen vluchten van dure nationale airlines toegestaan. Maar vanaf augustus zijn prijsvechters welkom. Dan opent ook het westerse Crown Plaza Hotel – een concurrent voor het Oostblok achtige Lao Plaza.
Chanh: ‘Ik kijk elke dag hoe ver ze met de bouw zijn, zo trots ben ik!’
