Laat ik allereerst even een jaloersmakende bekentenis doen: ik was erbij in 1999, toen een jeugdige Roger Federer zijn debuut maakte op het tennistoernooi in Rotterdam. Indertijd had hij nog lange wilde haren, samengebonden in een hip staartje. De ster in wording oogde wat slungelachtig, maar zijn talent was onmiskenbaar.
Federer won die dag moeizaam in drie sets van de Fransman Raoux en zou uiteindelijk sneuvelen in de kwartfinales. Later op de dag zag ik ook Jan Siemerink spelen, maar die bakte er weinig van tegen Santoro. Daarna dronk ik in het enorme VIP-dorp nog een drankje bij de stand van Ahoy, dat me als vakbladjournalist had uitgenodigd.
Publieke ruzies
Dit jaar was de grote tragiek dat Federer niet kon komen. Prompt werden alle prominente afzeggers gememoreerd in de pers: John McEnroe in 1985 (zijn vader belde een uur voor de loting), Boris Becker die liefst vier keer verstek liet gaan en de dure Pete Sampras die met zijn startgeld op zak Ahoy verliet in 1996 vanwege een verstuikte enkel.
En dan waren er natuurlijk nog de publieke ruzies tussen voormalig toernooidirecteur Wim Buitendijk en de lokale-favoriet-die-te-weinig-bracht Richard Krajicek, inmiddels zijn opvolger.
Dit jaar dus geen Federer. Bovendien haakte ook Richard Gasquet af en faalden de Nederlanders. Maar is het allemaal werkelijk zo erg? Becker kwam vaak niet, maar won het toernooi wel degelijk in 1992. Krajicek won het evenement zelf tweemaal (1995 en 1997), net als de grote meester Federer (2005 en 2012). Veel andere winnaars waren ook bepaald niet tweede garnituur: Connors, Borg, Vilas, Edberg, Ivanisevic, Hewitt, Murray en de laatste drie jaar Del Potro, Berdych en Wawrinka.
Actieve lobby
Kortom: ondanks het wegvallen van publiekstrekker Federer is het tennis in Rotterdam nog altijd de moeite waard. De tribunes ogen ook best vol. Veel liefhebbers kochten natuurlijk vooraf al een kaartje, terwijl de zakenrelaties van sponsors vaak toch wel even langswippen. Het valt dus wel mee met die ‘arme’ Richard Krajicek.
Wel zou het natuurlijk fijn zijn als er meer zekerheid was over de aanwezigheid van grote namen. Krajicek anticipeert daarop door een actieve lobby om het toernooi vanaf 2019 te upgraden tot een masterstoernooi. In dat jaar gaat de ATP-kalender op de schop en komt er mogelijk een plekje in de Masters-serie vrij. In dat geval móeten de toppers wel komen om hun punten voor de wereldranglijst te verdedigen. Het Rotterdamse toernooi staat te boek als een van de best georganiseerde evenementen in het circuit, dus waarom niet?
Voor nu is het een kwestie van genieten van de tennissers die wel aanwezig zijn. Krajicek zette in op jong talent, met namen als Hyeon Chung en Borna Coric. Die liggen er al uit, maar het grootste talent nog niet: de 18-jarige Duitser Alexander Zverev. Tegen wereldtopper Gilles Simon speelde hij een wereldpartij. Wellicht hebben we deze week de nieuwe Federer in actie gezien. Daar kom ik zeker voor terug.
Jeroen Mirck is journalist voor o.a. SponsorTribune.
VIDEO | Gemist of nog eens nagenieten? De hoogtepunten van Alexander #Zverev – Gilles #Simon. #abnamrowtt https://t.co/3EpOV3MkC2
— ABN AMRO WTT (@abnamrowtt) February 12, 2016
