Wat was de opluchting gisteravond groot: tweehonderd miljoen Brazilianen haalden opgelucht adem toen hun nationale elftal Colombia met 2-1 naar huis stuurde, zonder verlenging, zonder strafschoppen. Dat was meer dan veel Brazilianen verwachtten, nadat hun land in de achtste finale tegen Chili door het oog van de naald gekropen was. Maar het overwinningsvuurwerk knalde nog in de straten toen er een domper van jewelste op de feestvreugde gezet werd: Neymar, de sterspeler van de seleção, het Braziliaanse nationale elftal, ligt uit het toernooi.
Knietje
Een paar minuten voor het eind van de wedstrijd raakte de knie van Colombiaan Juan Camílo Zúniga Neymar in zijn onderrug. De Braziliaan werd huilend van pijn van het veld gedragen. In een privékliniek in speelstad Fortaleza werd duidelijk dat de tweeëntwintigjarige aanvaller aan het knietje van Zúñiga een breuk aan een lendenwervel heeft overgehouden. Neymar moet tussen de vier en zes weken rust houden, wat betekent dat hij de rest van het WK mist. Zúñiga, die zegt Neymar op geen enkel moment pijn te hebben willen doen, kreeg geen gele kaart.
Doelwit
De blessure is niet alleen een klap voor Neymar, maar voor heel Brazilië. Nooit eerder was de seleção zodanig van één sterspeler afhankelijk; nooit eerder was de hoop van tweehonderd miljoen mensen zodanig op één man – een jochie eigenlijk nog – gevestigd. De mate waarop zijn teamgenoten en coach Luiz Felipe Scolari op hem steunden is Neymar uiteindelijk fataal geworden: dat het Braziliaanse elftal zonder het tweeëntwintigjarige genie uit Mogi das Cruzes een zeer middelmatig team is, daarvan waren andere ploegen zich al vanaf het begin van dit WK maar al te goed bewust. Niet zelden leek het erop alsof het Brazilië's tegenstanders erom te doen was Neymar uit te schakelen: dat is Colombia nu dus gelukt.
Lieveling
Onmiddellijk nadat bekend werd dat Neymar de rest van het WK zal missen ontplofte op de sociale media de volkswoede: menige Braziliaanse twitteraar wenste Zúñiga een ‘langzame, pijnlijke dood’ toe. Vooral veel vrouwen stonden klaar om de Colombiaanse verdediger (al dan niet virtueel) te lynchen. Verrassend is dat niet. Neymar is ondanks zijn redelijk turbulente liefdesleven voor veel Brazilianen de ideale schoonzoon.
Niet voor niets verkopen zijn stralende glimlach en zijn pretoogjes jaarlijks miljoenen koelkasten, mobiele telefoons en internetaansluitingen. Niet voor niets is het voetbalshirt met zijn rugnummer – 10 – en zijn naam het populairste van Brazilië. Niet voor niets siert zijn gezicht straten en muren (zie foto.) Op zijn schouders rustte een enorme verantwoordelijkheid; nu zal Brazilië’s lieveling, die in dit toernooi vier doelpunten scoorde, vanaf de zijlijn moeten toekijken hoe zijn elftal het er zonder hem vanaf brengt. Op tweeëntwintigjarige leeftijd in eigen land het WK winnen was hem niet gegund.
Naast volkswoede was er ook eerbetoon. Bijna geen Braziliaanse politicus liet het na om Neymar op de sociale media een hart onder de riem te steken. Ook president Dilma Rousseff betuigde haar steun.
Behalve Neymar zal ook de aanvoerder van de seleção, Thiago Silva, dinsdag de halve finale tegen Duitsland missen. De verdediger kreeg tijdens Brazilië-Colombia een tweede gele kaart.
