Niets aan de hand, gebaart trainer Naruwat.
Muay Thai was lang een dodelijke vechtkunst voor soldaten op het slagveld, die hun wapen kwijt waren. In geciviliseerdere vorm is het nu Thailands nationale sport en de hardste officiële boksdiscipline ter wereld.
Gebruik van vuisten, knieën, benen, voeten en ellebogen veroorzaakt gegarandeerd pijnlijke plekken en levert vooral in de zwaarste klassen ook regelmatig bloedige gezichten op.
Maar zwaargewonden laat staan doden vallen zelden.
Wit in coma, Chai bokst door
Op de al generaties lang bestaande boksschool in een dorp in de noordelijke provincie Lampang, is Chai’s twee jaar jongere broer Wit de eerste ooit die tijdens een wedstrijd moet worden afgevoerd.
Hij ligt al een maand in een ziekenhuis. Half in coma, zegt Chai.
Dr. Jiraporn van het Thais Universitair Preventie Onderzoekscentrum kent het geval niet. Ook geen soortgelijke ongelukken. Als die al gebeuren, blijven ze onder de radar.
Toch vreest ze voor de gezondheid van de 250.000 tot 300.000 boksers onder 15 jaar, waarvan de hersenen nog in de groei zijn. De meesten beginnen al als ze rond de 7 jaar oud zijn.
Haar recente onderzoek toont aan dat die structureel hersenbeschadigingen en zenuwproblemen ontwikkelen. Met als triest resultaat onder andere een laag IQ, grote kans op de Ziekte van Parkinson en al vroeg dementie.
Pleiten voor een algeheel boksverbod voor jongeren heeft geen zin, weet ze. Dat zou het zelfde zijn als voetbal verbieden in Europa.
Muay Thai is bijna religieus
Muay Thai is razend populair. Vooral in het noordoosten zijn bokswedstrijden nodig om een groot publiek naar markten en kermissen te trekken. Belangrijke wedstrijden kluisteren miljoenen aan het tv-toestel.
Maar het gaat verder dan dat. Muay Thai is een wezenlijk onderdeel van de Thaise cultuur en de hiërarchische samenleving.
Bijna religieus is het ook, met de rituele dans op exotische muziek waarin de strijders vlak voor elke wedstrijd de geesten aanbidden en hun leraren eren.
Geen verbod dus. Maar de onderzoeksters roept wel met klem op om voor de jeugd de gevaarlijkste categorieën slagen en trappen te schrappen. En ze bepleit een verplichte helm.
Het maakt geen indruk.
Boksen goed voor jongens uit arme families
Volgens trainer Naruwat is Muay Thai voor arme boerenjongens als Chai en Wit alleen maar positief.
Ze leren discipline en te luisteren naar hun trainers en financiers.
En verdienen veel geld voor hun ouders: In Lampang levert elke wedstrijd de jongens 1000 baht op, 25 euro. Bij winst het driedubbele. Dat geld wordt door de financiers – vaak lokale zakenmensen of hogere leger- en politiefunctionarissen – ruimschoots terugverdiend met gokwedstrijden voor het publiek.
Muay Thai is big business. Ook voor jongens als Chai en Wit. Die dromen van rijkdom en heldenstatus die de allerbeste boksers ooit bereiken. Willen ze zover komen, zegt Naruwat, dan moeten ze jong beginnen. Juist ook met oefenen van de gevaarlijkste en vaak ook moeilijkste onderdelen.
Generaal roept jeugd juist op te gaan boksen
Dr. Jiraporn vindt ook geen gehoor bij juntaleider Prayuth, de zelfbenoemde hoeder van Thaise waarden en tradities.
Na een gesprek deze week met IOC-voorzitter Bach, roept hij in kranten en op tv juist jongens op zich massaal te melden bij boksscholen.
De generaal wil dat ‘zijn’ Muay Thai vanaf 2026 een Olympische sport is. Bach staat daar niet onwelwillend tegenover, ook al omdat Thailand dan de jeugdolympiade wil organiseren. Maar voorwaarde voor toelating van elke sport is dat die bij jongeren aantoonbaar en groeiende populariteit geniet.
Op de dag dat Prayuth zijn oproep doet, overlijdt Wit. Zonder enige ophef. Onder de radar.
TYPISCH THAILAND TIPS
De Thaise promoot Muay Thai-training als nieuwe toeristische attractie. Ook voor jongeren. Ons advies: Houdt rekening met de waarschuwingen in dit artikel. Bezoek voor wedstrijden in de provincie op boerenmarkten en tempelfestivals, in steden in grote stadions of proef eraan tijdens demonstratiewedstrijden in toeristische centra (bijvoorbeeld in Bangkok wekelijks bij MKB-shoppingmall,m bereikbaar via BTS-station National Stadium).
