‘Kijk, de moeder van Duitsland,’ grapte een Britse fotograaf toen hij Angela Merkel in het vizier kreeg. Merkel was op bezoek in Passau, de Zuid-Duitse ‘driestromenstad’, die de laatste dagen is ondergelopen. Hier stelde ze miljoenen euro’s ter beschikking voor de wederopbouw. Later reisde ze door naar overstroomde gebieden in de oosterse deelstaten Saksen en Thüringen.
Over Merkel (CDU) en haar uitdager bij de Bondsdagverkiezingen in september, Peer Steinbrück (SPD), circuleerden al grapjes: wie zou als eerste de laarzen aantrekken? Dat werd dus Merkel – overigens kwam ze op gewone schoenen. Daarmee trad de bondskanselier in de voetsporen van haar voorganger Gerhard Schröder (SPD). In augustus 2002 trok Schröder z’n laarzen aan en vertrok eveneens naar het oosten. Net als nu stonden delen van Duitsland onder water. En net als nu stond de Bondsrepubliek aan de vooravond van landelijke verkiezingen.
Merkel is bijzonder populair, maar Schröder, de sociaal-democratische vechtersbaas, stond er destijds helemaal niet goed voor. Het gevaar kwam uit Beieren, van Edmund Stoiber, in 2002 kanselierskandidaat voor de christen-democratische CDU/CSU. Die werd maar niet moe erop te wijzen dat Duitsland veel te veel werklozen telde en dat hij, Stoiber, het succesnummer uit München, het zoveel beter kon dan ‘Gerd’ Schröder.
Grimma
De ‘Jahrhunderflut’ (de overstroming van de eeuw) veranderde alles. Schröder bleek, op bezoek in het ook nu weer zwaar getroffen Saksische stadje Grimma, oprecht betrokken bij het lot van de burgers. Dat waardeerden de Oost-Duitsers, die vaak hadden geklaagd dat de bondskanselier geen oog voor hen had.
Tezelfdertijd vierde Stoiber op het Noordzee-eiland Juist de verjaardag van een familievriend. Waardoor het leek alsof de christen-democraat vakantie hield, terwijl Schröder door de modder banjerde en zich bekommerde om het volk.
Die beelden bleken een maand later beslissend. Edmund Stoiber, de man die te laat kwam, verloor de verkiezingen en Schröders rood-groene coalitie kon verder regeren.
Nu de waterstanden weer recordhoogtes bereiken en er in september opnieuw Bondsdagverkiezingen op de agenda staan, lijkt de geschiedenis zich in een aantal opzichten te herhalen. Op dezelfde dag dat Merkel de slachtoffers van de watersnoodramp opzocht, hield Peer Steinbrück aan de Freie Universität in Berlijn een rede over buitenlands- en veiligheidsbeleid.
De bondskanselier in regenmantel, dwalend tussen de mensen, bezorgd en betrokken, menselijk – en geld uitdelend. Merkels uitdager achter een spreekgestoelte op een academie in de hoofdstad. Met een tekst over het buitenland.
Het laat zich raden wie van beiden de harten van de kiezers wist te raken.
