In een chique kantoorpand in het welvarende noorden van Bogotá huist het Holland House, onder leiding van Jan Willem van Bokhoven, die meer dan zeven jaar ervaring heeft op het gebied van handelsbevordering met Latijns Amerika. Een foto van koning Willem-Alexander en koningin Máxima, die het Holland House in november 2013 hebben geopend tijdens een kennismakingsbezoek aan Colombia, siert de muur en een mooi kunstwerk van een oranje tulp.
'Die Nederlanders willen niet aan Colombianen verkopen, omdat ze bang zijn hun geld niet te krijgen'
In het midden van de ruimte van zo’n 180 vierkante meter zijn flex-werkplekken voor mensen die maar even ruimte nodig hebben om te bellen of hun mail te checken en aan de rand zijn kantoorruimtes die kunnen worden gehuurd door een bedrijf. Er is ook een vergaderzaal
“We hoopten dat we na één jaar een bezettingsgraad zouden hebben van 80 tot 85 procent, maar we hebben nu na 9 maanden al twee of drie wachtende mensen”, vertelt Jan-Willem van Bokhoven. “Kantoorruimte is hier moeilijk te vinden en de prijzen zijn ook hoog.”
Ook het aantal aangesloten Nederlandse en Colombiaanse ondernemers is boven verwachting. Het streefgetal was 40 voor juli 2014 en er zijn nu 70 ondernemers aangesloten, van een internationaal opererend baggerbedrijf als Van Oord tot advocatenkantoren, min of meer gelijk over Colombia en Nederland verdeeld.
Vijftien emails
De grootste hobbels om zaken te doen met elkaar is volgens Van Bokhoven het ongeduld van de Nederlander, die gisteren al een contract getekend wil hebben, en de reputatie van Colombia, het land van de guerrillabeweging FARC en een van de grootste drugsbaronnen aller tijden, Pablo Escobar. Van Bokhoven: “Dat is jammer, je hebt vaak mensen met een mooi product en die zeggen dan dat ze al vijftien emails naar Nederland hebben gestuurd en maar geen antwoord krijgen. Die Nederlanders willen niet aan Colombianen verkopen, omdat ze bang zijn hun geld niet te krijgen.”
Maar áls Nederlandse ondernemers dan een keer het vliegtuig naar Colombia nemen, valt hun mond open van verbazing over de mooie winkels en restaurants die ze er zien. “Pablo Escobar is niet de president van Colombia”, constateert Jan-Willem van Bokhoven droogjes.
De Nederlanders op hun beurt moeten hun ongeduld bedwingen als ze zaken willen doen met Colombiaanse bedrijven.Van Bokhoven: “Niet meteen een contract op tafel leggen, maar echt ervoor gaan zitten en elkaar leren kennen. De Colombiaan is wantrouwend van nature. Het gaat er niet om wat jij gedaan hebt, maar wat voor referenties je hebt. Laat eerst zien met wie je gewerkt heb en dan kan ik zien of je een betrouwbare partner bent.”
Markt lezen
Nederlanders zijn van origine eigenwijs en vinden dat ze alles zelf kunnen, maar ondernemers die ervoor openstaan om begeleid te worden kunnen het Holland House tegen betaling in de arm nemen om contacten te leggen met mogelijke Colombiaanse partners. “Het is in deze landen vaak minder mooi dan het lijkt”, aldus Van Bokhoven. “Je moet de markt kunnen lezen en de wegen kennen om de juiste contacten te vinden.” Een groot voordeel is als je een palanca hebt, een persoonlijk contact dat jou aan de begeerde partner kan koppelen.
Het Holland House is dus ook wat meer dan een binationale Kamer van Koophandel. Door ondernemers fysieke ruimte te bieden, waardoor ze niet alles op hun hotelkamer hoeven te doen en waardoor ze ook andere ondernemers tegen het lijf lopen en hun netwerk kunnen uitbreiden, en door toegespitste individuele begeleiding is het volgens directeur Van Bokhoven uniek in zijn soort. “We zijn de eerste in de wereld en andere landen willen het ook doen.”
Dichtbij grotere hotels
In de stad Medellín, op een half uur vliegen ten noordwesten van Bogotá hebben ondernemers inmiddels besloten hun eigen versie van het Holland House te openen. De achterliggende reden was dat mensen veel thuis werkten en daar afgeleid werden door de huiselijke beslommeringen. De behoefte aan een aparte werkplek groeide. De grote neef in Bogotá krijgt voor een periode van drie jaar nog dertig procent overheidssubsidie uit Nederland en bekostigt de rest met het lidmaatschapsgeld en de ingekochte diensten, al dan niet van de leden. In Medellín doen de mensen het helemaal zelf.
Peter Gal, consultant op gebied van luchtvaar en Bart Winder, consultant op het gebied van havens en logistiek, zijn twee van de initiatiefnemers. Via Skype vertelt Winder: “We noemen het het Holland Office Medellín (HOME). Het ligt vlakbij het financieel centrum van de stad en het Parque Lleras, waar je restaurants en cafés hebt en waar je ‘s nachts gewoon rond kunt lopen. Wij zitten in een buurt die de afgelopen jaren van een woonbuurt naar een zakelijke buurt is omgegroeid. In de huizen houden tegenwoordig veel bedrijven kantoor of zijn omgebouwd tot restaurant. Dat is best gezellig aan het worden. We zitten heel dichtbij de grotere en betere hotels, zoals Dann Carlton.”
Uitwisselen van kaartjes
De ruimte zijn ze aan het inrichten, maar per 1 mei willen de ondernemers – op dit moment vijf Nederlanders en zeven Colombianen, veel ingenieurs, aldus Winder – echt van start gaan. Ook in het Holland Office Medellín kunnen ondernemers die over zijn om zaken te doen of contacten te leggen een ruimte huren. En ze kunnen al zittende ondernemers inhuren voor advies en praktische dingen als vertalen. Of gewoon binnenlopen voor een praatje.
Winder: “Als je hier niet zit, kun je je business wel vergeten. Het blijft bijna altijd bij het uitwisselen van kaartjes bij een handelsmissie. Als je iets wilt en je hebt de eerste contacten gelegd, zorg dan dat je een follow-up hebt en dat faciliteren het Holland House in Bogota en het Holland Office in Medellin en dan is je kans op succes groter.”
