‘Ik merkte dat schoenen met kleurige patronen steeds populairder werden en dacht: waarom maakt niemand schoenen van Afrikaanse stoffen?’ Aan het woord is Emo Rugene. Het succesvolle Keniaanse fotomodel besloot in 2012 zijn eigen schoenenmerk op te zetten. ‘Afro Shoes weerspiegelen de verschillende culturen op dit bruisende continent’, vertelt hij vanuit zijn atelier in het centrum van de Keniaanse hoofdstad Nairobi terwijl achter hem twee van zijn schoenmakers zolen lijmen en kleurige stoffen snijden. Behalve in eigen land verkoopt Rugene inmiddels ook zijn schoenen in Tanzania, Rwanda, Amerika, Engeland en Duitsland.
Steeds meer Chinese stoffen
Dit blijkt echter een fikse uitdaging. ‘Het transport naar andere landen is ontzettend duur’, vertelt de atletisch gebouwde Keniaan met lange dreads. Ook was het moeilijk voor hem om aan bekwaam personeel te komen. ‘Schoenen van Afrikaanse stoffen maken was nogal controversieel. Hierdoor was het moeilijk om schoenmakers te vinden die naar me wilden luisterden en met me wilden samenwerken’, grinnikt de Keniaan.
Zijn materiaal koopt Rugene zoveel mogelijk lokaal in. ‘We focussen er sterk op dat de stoffen uit Afrika komen – bijvoorbeeld uit Mombasa, Nigeria of Congo – want we willen bovenal de Afrikaanse economie stimuleren.’ Ook dit blijkt een toenemende uitdaging omdat steeds meer Afrikaans uitziende stoffen in China worden geproduceerd.
Geen zolen en hakken te krijgen
Ook zijn er in Kenia geen goede schoenzolen te krijgen waardoor de ontwerper deze moet importeren vanuit Duitsland. ‘Een dure grap’, vertelt Rugene. Hetzelfde geldt voor hakken. ‘Ik krijg steeds meer verzoeken van vrouwen die hakschoenen willen van felgekleurde Afrikaanse stoffen voor hun bruiloft, maar de hakken moet ik importeren.’ De ontwerper snapt niet waarom landgenoten niet in dit gat in de markt springen. ‘Waarom beginnen ze niet een klein schoenzool fabriekje want de vraag is er. Wat dat betreft zou de regering de Keniaanse textiel- en schoenenindustrie veel meer moeten stimuleren.’
Doordat Afro Shoes nog geen winkel heeft, bereikt Rugene het gros van zijn klanten via zijn website en sociale media. ‘Hoewel ik in de toekomst absoluut een winkel wil openen maar daar heb ik veel kapitaal voor nodig.’
Steeds meer namaak
In zijn nieuwste collectie verwerkt Rugene niet alleen nog felle Afrikaanse stoffen; de Hessian Afros zijn van bruin jute met hier en daar een accent van Afrikaanse stof en de Chelsea Boots zijn zelfs gemaakt van bruin leer. ‘Niet iedereen houdt van felle kleuren’, heeft de Keniaan bemerkt. ‘Maar hoewel subtieler, val je met deze schoenen nog altijd op’, glimlacht hij. Ook zijn de leren schoenen meer weersbestendig. ‘Voor de Keniaanse markt hoefde ik daar weinig rekening mee te houden maar dat is anders nu ik ook voor de Westerse markt produceer.’
Door de grote populariteit van Afro Shoes ondervindt Rugene ondertussen steeds meer last van mensen die zijn schoenen namaken en tegen een lagere prijs verkopen. Om dit tegen te gaan, hanteert ook Rugene relatief lage prijzen. (Zijn schoenen kosten tussen de 25 en 45 euro). Ook probeert hij telkens weer met nieuwe modellen te komen om de namakers te snel af te zijn. ‘Hoe meer mensen me imiteren, hoe harder ik werk om ze voor te blijven.’
Afro Shoes kun je vinden op www.afroshoes.com
2015 © CompassMedia
