SpaceX heeft wat te bewijzen na de eerste vlucht van Starship Super Heavy. Hoewel de raket op 20 april van dit jaar succesvol opstijgt, laten de motoren een enorme ravage achter. Het lanceerplatform blijft achter met een meters diepe krater en het Flight Termination System, waarmee de raket na enkele minuten werd opgeblazen, werkt niet naar behoren. Het nabij gelegen stadje Port Isabel krijgt een flinke lading stof over zich heen dat wordt opgestoven door de 33 motoren van Super Heavy Booster 7.
Na zeven maanden extensief testen en aanbrengen van verbeteringen, is het de beurt aan Super Heavy Booster 9 en Starship SN25. Starship stijgt op om 14:02 Nederlandse tijd onder het vermogen van alle 33 Raptor motoren. Waar er nog meerdere Raptor motoren uitvielen bij de eerste lancering, werkten de motoren tijdens de tweede vlucht vlekkeloos. Ook werkt het nieuwe Water Deluge Systeem, op het eerste gezicht, naar behoren. Na afloop meld SpaceX oprichter Elon Musk op X, voorheen Twitter, dat het lanceerplatform zo goed als onbeschadigd is gebleven.
Hot staging
Twee minuten en 43 seconden na de lancering, met nog altijd 33 werkende motoren, vind stage separation plaats. Hiervoor maakt SpaceX gebruik van hot staging. Bij deze manier van ontkoppelen worden de motoren van de tweede trap, in dit geval Starship SN25, nog voor de ontkoppeling ontstoken. Zo blijft de raket constant accelereren en kan de raket zich beter weren tegen de zwaartekracht van de aarde. Hiermee hoopt SpaceX tot wel 10 procent meer lading in een baan om de aarde te kunnen brengen.
Alle motoren van Booster 9, op de middelste drie na, worden uitgeschakeld waarna de motoren van SN25 worden ontstoken. Kort hierna worden de haken waarmee SN25 vast wordt gehouden losgelaten en vliegt Starship op eigen vermogen verder. Het is de eerste keer dat SpaceX gebruik maakt van hot-staging en het was daarmee ook een van de belangrijkste doelstellingen van Starship vlucht 2. Het resultaat is werkelijk adembenemend.
Hot-staging van Starship en Super Heavy | SpaceX
Na een succesvolle stage separation vliegt SN25 op eigen vermogen verder. Het oorspronkelijke plan voor Booster 9 is dat deze terugvliegt richting de kust met een zogeheten boost back burn en hier gecontroleerd in het water terecht komt. Echter gaat er wat mis bij het herontsteken van de motoren. Wanneer de booster niet meer te besturen is wordt het Flight Termination System ingeschakeld.
SN25
Ondertussen blijft Starship SN25 vlekkeloos verder vliegen. De zes Raptor motoren van het ruimtevaartuig zijn volgens plan ontstoken tijdens stage separation. Vanuit Mission Control krijgen we meerdere keren te horen dat Starship nog altijd het geplande traject volgt. Na drie minuten en 29 seconden bereikt Starship de magische grens van honderd kilometer hoogte boven het aardoppervlak: Starship is in de ruimte.
Volgens het originele plan worden de motoren van Starship op acht minuten en 33 seconden na de lancering uitgeschakeld. Op dat punt is Starship op de juiste snelheid om nét geen baan om de aarde af te leggen. Echter worden de motoren al na acht minuten en drie seconden uitgeschakeld, een halve minuut te vroeg. Kort daarna word ook het Flight Termination System van Starship geactiveerd. Wat er precies mis is gegaan is nog niet duidelijk.
Geslaagd of mislukt?
Op het eerste gezicht lijkt ook de tweede vlucht van Starship een mislukking. Zowel de Booster als Starship hebben immers hun einddoel niet behaald. Echter is het belangrijk om te onthouden wat nou écht het doel is van de vlucht.
Waar ruimtevaartorganisaties als NASA er alles aan doen om hun raketten in één keer succesvol te laten zijn, werkt SpaceX nét even wat anders. Hun filosofie is dat je meer leert in de praktijk dan in een simulator. Om die reden lanceren ze vaker prototypes waarbij ze stapsgewijs meer leren over het ruimtevaartuig en hoe deze tijdens een vlucht functioneert. Hoewel het van buitenaf dus kan lijken op een mislukte missie, is het vooral een geslaagde testvlucht.
Het belangrijkste doel van deze testvlucht is niet het landen van de Booster, of de terugkeer van Starship, maar het succesvol opstijgen en zonder kleerscheuren door stage separation heen komen. Deze doelstellingen zijn beiden volledig geslaagd. Al deze dingen bij elkaar maken deze test vlucht ontzettend succesvol, ondanks wat sommige mensen beweren.
