Cartagena is de warmste en meest toeristische stad van Colombia, stelt het Oostenrijkse stel dat ik spreek op een plein in de heerlijke wijk Getsemaní, dat grenst aan de oude binnenstad. En daardoor voor hen de minst aantrekkelijke, zij prefereren het zuiden. Fraaie natuur, dito cultuur en Cartagena is maar duur. Voor mij is het een startpunt en ik zie een bruisende, levendige stad waar het toerisme voet aan wal gezet heeft. De prijzen vallen me alleszins mee; het bier is meestal zo’n 70 cent en een uitstekend bord eten ligt rond de 10 euro. Maar toegegeven: in de oude binnenstad is het een drukte van jewelste. Het aantal straatverkopers is bizar. In aantal beduidend meer dan welke Europese hoofdstad dan ook en dat bij elkaar opgeteld. Hoedjes, kettinkjes, shirtjes en drinken. Ze bieden het je werkelijk continu aan. Ik koop met enige regelmaat wat fruit, of smoothies, voor de verdere toeristenhandel bedank ik vriendelijk. ,,Maar meneer, wij zijn arm, we moeten wel”, legt een straatverkoper me wanhopig uit. Maar ik heb écht geen miniatuur kerstman nodig.
Vrouwelijk schoon
Ook het vrouwelijk schoon valt op. Sexy, schaars gekleed en toch elegant en charmant. Overwegend gezegend met een flinke buste, die middels strakke shirtjes of wonderlijke decolletés niet te missen zijn. Ook zij zijn een soort straatverkopers, dat is klip en klaar. Geschat wordt dat zo’n 80% van alle vrouwen van 15 tot 40 die je in het centrum van Cartagena ziet, prostituee is.
Dat lijkt me een bizar aantal. Ze lachen lief naar je, maar met tact. Ze beheersen het spel van het flirten, happen zelf niet maar laten dat de man doen. Het lijkt haast écht, maar je weet dondersgoed: dit is het spel en dus niet zuiver.
Tinder
Grappig is het ook als je een datingapp aanzet, zoals Tinder. In no-time zo’n twintig matches, de een nog knapper dan de ander. Drie meisjes van 19 willen graag een feestje met me vieren. In mijn hostel, twee uurtjes, 100 euro. ,,We vinden het stijlloos om op straat te staan, maar zijn wél dol op feestjes”, vertellen ze me. Dat gesprekje op Tinder is zeker geen zakengesprek, maar een geraffineerde flirt. Ter zake komen ze pas als ikzelf naar de prijzen pols, nieuwsgierig als ik ben.
Cartagena behoort tot de top drie wat betreft sekstoerisme, wereldwijd, maar het gekke is dat het geen seks ademt. Het bruist, het leeft en je ziet het alleen als je het weet. Datzelfde geldt voor de cocaïne. Als man alleen ben ik een potentiele klant, dus dat aanbod gebeurt wel eens letterlijk. Geef ze eens ongelijk.
Aapjes en leguanen
Zo dans je door de stad, die ik wel degelijk in mijn hart gesloten heb. Want nooit voelde ik me onveilig, nooit voelde ik me echt in de verleiding komen en continu was ik verwonderd door de levendigheid. Want even los van de ethiek (je wéét dat daar een tragiek achter schuil gaat, nietwaar?): aan prostitutie kleven ook drugs en derhalve politie en justitie. Dan laat je het wel, óók als drie uiterst charmante en vriendelijke meisjes van 19 een ‘gezellig feestje’ met je willen organiseren, voor die schamele prijs. Dan ga ik liever aapjes en leguanen spotten in het stadspark.
