Een half miljoen mensen in Nederland heeft last heeft van een overgevoelige reactie op voedsel, zegt Geert Houben, programmaleider Voedselveiligheid bij TNO. ‘Daarmee behoort het tot de meest voorkomende aandoeningen in de westerse wereld.' Pinda’s, noten, granen en melk zijn notoire voorbeelden van stoffen waarvan mensen gezondheidsklachten krijgen. De laatste jaren rukt kruidenallergie op, blijkt bovendien uit recent onderzoek van de American College of Allergy, Asthma and Immunology. De reden is dat kruiden vaker in voedselproducten en cosmetica worden verwerkt.
Onverwachte reacties
Houben stelt dat het voor wat betreft de impact op de kwaliteit van leven een groter probleem is dan besmetting met chemische stoffen en micro-organismen. 'We hebben allemaal wel eens last van de darmen door een voedselinfectie. Heel ongemakkelijk, maar mensen met een voedselallergie vrezen bij elke maaltijd of snack die ze gebruiken voor onverwachte reacties. Allergenen in onze voeding vormen een snel groeiend probleem met in potentie levensbedreigende situaties’. Houben vindt dat ‘heel zorgwekkend. Affaires zoals bacteriën in het vlees zijn incidenten, niet goed te praten, maar de allergenenproblematiek is structureel en heeft dagelijks invloed op de kwaliteit van leven.’
Bestanddelen in ons eten waarop mensen allergisch kunnen reageren zijn volgens Houben vaker een reden voor het terugroepen van voedselproducten dan besmet voedsel.
Aanleiding voor zogenaamde 'recalls' is steeds vaker de aanwezigheid van bestanddelen waarvan mensen een allergische reactie kunnen krijgen. Klachten na het eten van pure chocolade omdat daar melkeiwit in bleek te zitten bijvoorbeeld. Zowel in Europa als de Verenigde Staten houdt tot wel 40 procent van alle recalls van voedingsproducten verband met allergenen, terwijl de overige 60 procent te wijten is aan chemische stoffen, micro-organismen, productvreemde deeltjes (bijvoorbeeld glas, plastic of metaaldeeltjes) of andere afwijkingen.
Snijplank
Voedsel is per definitie een product dat risico’s in zich heeft. Bacteriën zitten overal, merkt Houben op. ‘Bedrijven moeten zorgen voor een zo laag mogelijke besmettingsgraad. Maar consumenten hebben zelf ook een taak. Als je je keukendoekje niet wast en daarmee de snijplank afveegt en er vervolgens vlees op snijdt en het vlees niet doorbakt, krijg je problemen.’ Thuis in zijn koelkast hangt sinds jaar en dag een thermometer, om te verifiëren of de temperatuur wel laag genoeg is.
Consumenten hebben zelf ook een taak
Aanvullende wetgeving moet de voedselveiligheid voor mensen met een allergie of intolerantie vergroten. Iedereen die voedsel of drank verkoopt is sinds 13 december 2014 verplicht informatie te verstrekken over de aanwezigheid van allergenen in niet-verpakte producten. Voor verpakte producten geldt de allergenenwetgeving al sinds 2003.
(auteur: Rineke van Houten)
