Het is een Hells Angel die in de jaren tachtig de markt voor amfetamine in Australië openbreekt. Hij bezoekt de leider van een chapter van de outlaw motorclub in de gevangenis in Californië. De twee maken een deal: als de Australische gangster 300 liter grondstoffen naar de VS stuurt, krijgt hij daarvoor 30 kilo kant en klare meth geleverd. Als dank fluistert de Amerikaanse chapter-aanvoerder de man tijdens zijn bezoek het recept voor de zwaar verslavende drug in.
De middelen worden via de post naar Amerika verstuurd, in drie grote ananasblikken. Daarop volgt de retourzending naar down under; kant en klare methamfetamine met een waarde van maar liefst 50 miljoen dollar (41 miljoen euro).
Hoewel de in meth handelende Hells’ Angels in hun vaderland al snel gepakt worden, vestigt de drug zich zo wel definitief op het Australische continent. De start van de handel kan gaan beginnen. De jaren erna verdienen meerdere criminele motorclubs er goudgeld mee. Ze worden er ook groot mee. Steeds meer clubs vestigen zich in het land.
Schuldig
‘Bikies’. De Australische koosnaam voor de motorbendes in het land klinkt misschien aandoenlijk, maar in de praktijk zijn ze niet zo onschuldig. Ze maken zich volgens justitie in het land schuldig aan heling, drugssmokkel- en productie, vrouwenhandel, gewapende roofovervallen, wapenhandel en huurmoorden.
Het illegaal importeren en produceren van meth is onderdeel van hun activiteiten. In 2015 worden twee leden van de Hells Angels, de tweelingbroers Bruno en Nuno De Silva, gearresteerd voor jarenlange smokkel van de populaire drug, nadat ze zijn geobserveerd tijdens een politieoperatie. Ze krijgen 9 en 7 jaar gevangenisstraf.
De Hells Angels zijn in Australië een van de 26 motorbendes die wettelijk staan geregistreerd als crimineel. De club wordt omschreven als de machtigste van allemaal, omdat onder meer de Bandidos en de Mongols te lijden kregen onder de maatregelen die via het wettelijk verbod werden genomen.
Ook het in Nederland ontstane Satudarah heeft een afdeling in Australië. In september 2020 werd de 41-jarige leider van de chapter in Canberra nog aangeklaagd wegens drugssmokkel en op verdenking van winst uit criminele zaken. Darin Keir zat al een celstraf uit, toen hij in de gevangenis werd gesnapt met twee rode ballonnen gevuld met methamfetamine, cocaïne en heroïne. Hij verklaarde dat hij ze had ‘gevonden’ in een afvalbak. Keir kreeg er twee maanden extra cel voor.
Aan het roer
De motorbendes worden genoemd in internationale onderzoeken naar een van de grootste drugsorganisaties aller tijden. Vanaf 2011 is het deze Chinese triade die – onder meer via al die Australische drugsgebruikers – de grootste criminele omzet in de geschiedenis draait.
Met één man aan het roer. Volgens de Verenigde Naties zou hij wel eens de grootste drugsbaron aller tijden kunnen zijn: de op 29 januari 2021 op Schiphol aangehouden Tse Chi Lop. Hij was al jaren voortvluchtig, maar de Australische politie wist hem op te sporen en seinde de Nederlandse politie in, die hem op de luchthaven van Amsterdam arresteerde. Lop stond op dat moment op het punt om over te stappen van een vlucht uit Taiwan, richting Canada.
De drugsbaron zat vanaf toen in een Nederlandse cel, te wachten op uitlevering aan Australië. Dat land wil hem niet voor niets zo graag berechten. Tse Chi Lops organisatie, het supersyndicaat met de naam Sam Gor, staat inmiddels ook wel bekend als ‘The Company’; ‘Het Bedrijf’. Ze is verantwoordelijk voor zo’n zeventig procent van de import van drugs in het land. Hoewel de VN aangeeft niet snel te willen strooien met termen als ‘drug king pin’, stelt ze dat Lop wel degelijk zo mag worden genoemd.
Emigreren
Tse Chi Lop wordt in 1963 geboren in de Chinese havenstad Guangzhou. Een stad die bekend staat als een van de belangrijkste toegangspoorten voor de handel van en naar China, en als witwasparadijs.
Zijn loopbaan als drugshandelaar start Lop in Hong Kong, als lid van de ‘Big Circle Gang’. Dit is een triade die is voortgekomen uit Mao’s voormalige Rode Garde: studenten die tijdens de Culturele Revolutie de vijanden van het volk te lijf gingen, maar die later werden veroordeeld, en gevangenisstraffen kregen voor hun wreedheden.
In 1988 emigreert Tse Chi Lop vanuit Hong Kong naar Toronto, in Canada. Dat doet hij samen met veel andere Chinezen, nadat Engeland heeft aangegeven Hong Kong aan China te zullen gaan overdragen. Maar er is ook een ander motief: in Canada wordt de Chinees lid van de ‘Big Circle Boys’. Het is de Canadese tak van de Chinese moederorganisatie, die wereldwijd op zoek is naar vrijhavens om illegale handel te kunnen drijven.
Gevangenis
In oktober 1997 wordt Lop in Hong Kong opgepakt en uitgeleverd aan Amerika, voor het smokkelen van heroïne naar de Verenigde Staten. In samenwerking met enkele leden van een maffiafamilie uit Montreal. Er hangt hem hiervoor een levenslange gevangenisstraf boven het hoofd.
Lop krijgt een naar Amerikaanse begrippen vrij milde gevangenisstraf, omdat hij aangeeft voor zijn ouders en zieke kind te moeten zorgen. Ook heeft hij ‘veel spijt’ van zijn daden, en wil hij een restaurant beginnen. De tot Canadees genaturaliseerde crimineel wordt tot 9 jaar cel veroordeeld. Hij zit tot 2006 vast in de federale gevangenis van Elkton, Ohio. Na zijn straf keert hij terug naar Canada, waar hij vier jaar onder reclasseringstoezicht staat.
Verkeerde kant
Maar in 2011 laat hij op naam van zijn vrouw alweer een bedrijf in Hong Kong registreren: de ‘China Peace Investment Group Company’. Daarna gaat het snel weer de verkeerde kant op met de inmiddels 48-jarige veroordeelde drugshandelaar.
De Amerikaanse DEA ontdekt dat Lop weer actief is in de drugshandel en begint met het waarschuwen van overheden voor zijn activiteiten. In die tijd krijgt zijn organisatie ook wel de naam, ‘Sam Gor’. Het is een vertaling uit het Kantonees van de bijnaam van Lop: ‘broeder nummer 3’.
Zijn criminele verdienste is dat hij maar liefst 19 verschillende Chinese triades weet onder te brengen onder de paraplu van zijn ‘Big Circle Gang’. Dat zijn onder meer de triades 14K, Wo Shing Wo, Sun Yee On, de Bamboo Union. En de Japanse Yakuza.
Hij slaagt erin het geweld tussen de organisaties tot een minimum te beperken. In tegenstelling tot de drugscriminelen in Zuid-Amerika realiseren de Aziatische triade-leiders zich dat ruzie alleen maar leidt tot de afname van de winsten. Die winsten zijn ook nog eens ook zo waanzinnig hoog, dat er helemaal geen belang is om een bloedige misdaadoorlog om te voeren.
Productie
De productielijn voor pure en kwalitatief goede amfetamine wordt gerund vanuit een vallei in de bekende Aziatisch Gouden Driehoek, in Shan State, in Noordelijk Myanmar. Dat is in het grensgebied van het voormalige Birma, China en Laos.
In Shan State produceert men de beste en puurste meth-kristallen, met alle ruimte en tijd om het product in de open lucht te laten drogen.
Die regio is een tijdlang ontoegankelijk voor de overheid, omdat er gewapende rebellen actief zijn, die hun wapenaankopen financieren met de verkoop van drugs. Inmiddels is het er rustiger en zorgen de lokale warlords ervoor dat de oogsten worden beschermd.
De medewerkers van de drugsproductie zijn vooral mensen van Chinese afkomst. Ze hebben door de grondstoffen van de drugs smerig geworden handen. Ze verspreiden een stank die ze nauwelijks van zich af kunnen schudden, ook niet door zich te wassen. De lokale bewoners herkennen de signalen, maar houden hierover wijselijk hun mond, bang voor repercussies. Peperdure SUV’s vervoeren de medewerkers van de drugsproductielijnen, zo zichtbaar makend dat de drugshandel floreert.
De ‘company’ heeft nog een andere manier van werken die goed uitpakt. Ze garandeert afnemers dat zij in het geval van een aantoonbare diefstal of een rip van het geleverde product, gratis een nieuwe zending kan krijgen. Die verkoopvoorwaarde blijkt onweerstaanbaar voor de klanten van de club van ‘Broeder nummer drie’.
Ondertussen stellen overheden vast dat de smokkel en het gebruik van meth in Azië enorm aan het toenemen is: ze neemt steeds grotere hoeveelheden in beslag en de prijzen blijven maar dalen. Wat vooral betekent dat er meer van de drugs in omloop zijn.
Op het spoor
De Australiërs spotten Lop voor het eerst, als hij een bespreking heeft met distributeurs van meth uit dat land. De Aziatische leveranciers zijn verbaasd dat de partijen die zij naar ‘down under’ smokkelden, regelmatig worden onderschept, terwijl dat in andere landen helemaal niet gebeurt. Ze nodigen hun partners in crime daarom uit voor een bespreking in Hong Kong. Daar observeren Australische agenten Lop desondanks voor het eerst. Zich nog niet realiserend hoe groot zijn imperium is.
Tse Chi Lop heeft een extravagante levensstijl, ontdekt de Australische Federale politie, die hem al sinds 2011 op het spoor is. De politie ontdekt dat Lop zich beweegt over de wereld met een privévliegtuig. Hij heeft continue een lijfwacht van acht roulerende Thai-boxers om zich heen en houdt naar goed Chinees gebruik van gokken. Maar dan met waanzinnige inzetten: hij heeft volgens Amerikaanse agenten een keer 66 miljoen dollar (54 miljoen euro) verloren in een casino in Macau. Hij is vooral een liefhebber van het inzetten op Engelse paardenraces.
Ook houdt hij van feestjes. Hij viert zijn verjaardag het liefst in decadente vijf sterren hotels. Hij laat zijn entourage en familie zelfs een keer invliegen naar een Thais resort, om ze daar een maand te gast te hebben. Terwijl hij in korte broek en shorts aan het zwembad zijn zaken doet. Lop staat overigens niet bekend als een gebruiker van zijn eigen product.
Hoeveelheden
Om een indruk te geven van de hoeveelheden drugs die vanuit de Aziatische Gouden Driehoek, en dan vooral in het noorden van Myanmar worden geproduceerd: tijdens een grote inval in 2018 stuitte de politie op meer dan 200.000 liter precursoren voor drugs (chemische grondstoffen), 10.000 kilo cafeïne (om de speed te kunnen vermengen voor de productie van de in Azië populaire yaba-pillen) en meer dan 70.000 liter sodium hydroxide. Dit alles voor het maken van crystal meth, heroïne, ketamine en yaba.
Crystal meth is een drug die meestal wordt verkocht in de vorm van kristallen of poeder. Het wordt ook wel ‘Tina’ of ‘Ice’ genoemd. Het staat bekend als een gevaarlijk en agressief middel, dat ook met huis-tuin-en-keukenchemicaliën kan worden geproduceerd. Aan crystal meth raken mensen snel verslaafd. De gebruiker kan last krijgen van hallucinaties, achtervolgingswaanzin en lever-, long- en hartproblemen.
Ontdekt
Het wordt duidelijk dat Tse Chi Lop een grote drugs kingpin is, als op 15 november 2016 op een vliegveld in Myanmar een drugssmokkelaar wordt opgepakt: Cai Jeng Ze. Hij wordt herkend aan zijn handen, die in aanraking zijn geweest met de giftige illegale drugs. Hij heeft er zelfs een tik aan overgehouden, die bij politiemensen op de luchthaven in de gaten loopt. Tijdens het fouilleren vindt de luchthavenpolitie twee kleine zakjes met elk 80 gram ketamine, vast getapet aan zijn dijen.
Met speciale Israëlische software worden zijn twee telefoons gekraakt. Daarin zit een schat aan informatie. Onder meer een gruwelijk filmpje van een vastgebonden, schreeuwende figuur, omringt door drie mannen – die om de beurt met een gasbrander zijn voeten verbranden, en hem elektrocuteren met een stroomstootwapen.
In het filmpje herkennen rechercheurs een tekst die in Chinese tekens is geschreven: ‘Loyalty to the Heavens’. Het is een uiting die de triades gebruiken. De man in het filmpje had 300 kilo meth op zijn smokkelschip van boord gegooid, omdat hij dacht te worden gevolgd door de politie. Om dat verhaal te controleren, werd de man gemarteld. Het filmpje is volgens de politie verspreid onder dealers om te laten zien wat er gebeurt als zij niet loyaal zijn aan Sam Gor.
In de telefoon staat nog veel meer informatie over de activiteiten van de drugsbendes waar Cai voor werkte. Op basis daarvan doet de politie in Myanmar een enorme drugsonderschepping: 622 kilo ketamine en ruim een ton crystal meth. Maar ze is er niet tevreden over. Slechts 9 onderknuppels kunnen worden gearresteerd. De grote leiders blijven buiten schot.
Herkend
Een doorbraak in het onderzoek vindt plaats als een Australische politieman, gestationeerd in Myanmar, het gezicht van een drugsbaas herkent op een foto in de telefoon. Het is Tse Chi Lop, de man waar ze eerder in Hong Kong voor het eerst kennis mee hebben gemaakt.
In 2017 nodigt Myanmar Australië uit om een team met rechercheurs te sturen, dat de inhoud van Cai’s telefoons verder mag onderzoeken. Die inhoud komt overeen met gegevens in de database over drugsorganisaties die de Australische politie al een tijd bijhoudt. De jacht op de king pin kan beginnen.
‘Operatie Kungur’ wordt gestart. Het is een door de Australische politie ingezet onderzoek naar Sam Gor, waarin 20 verschillende politiediensten uit Azië, Europa en Noord-Amerika samenwerken. Lop wordt in verband gebracht met 13 grote drugszaken.
Niet lang daarna geven de autoriteiten zijn naam ook aan de publiciteit prijs. Hij wordt de ‘most wanted man’ op aarde. De politie maakt officieel bekend dat zij hem ziet als de CEO van ‘The Company’.
Miljardenomzet
De meth-omzet van het Sam Gor-syndicaat – met Tse Chi Lop als leider – zou in 2018 minstens 8 miljard dollar bedragen, maar kan ook zomaar 18 miljard zijn geweest. De VN denkt dat het Aziatische kartel, dat haar drugs bij voorkeur in theeverpakkingen de wereld over smokkelt, 40 tot 70% van de internationale meth-markt in handen heeft. Ze heeft haar aandeel daarin in de laatste vijf jaar verviervoudigd.
Drugswetenschappers maken zich geen illusies over de voortgang van de handel in meth-amfetamine wereldwijd. Ook zonder Tse Chi Lop zal die ongetwijfeld doorgang blijven vinden.
