Toen hij zag welke hulp het Technisches Hilfswerk (THW) bood bij overstromingen rond zijn woonplaats Zittau, in 2010, besloot Eric Stein (18) dat hij ook vrijwilliger wilde worden. ‘We hadden thuis een en ander voor de kiezen gekregen. Dus ik weet hoe erg een overstroming kan zijn en ik wilde graag helpen. ’
Stein is nu een van de tachtigduizend vrijwilligers van de befaamde Duitse hulpdienst. Ook bij de huidige watersnood is hij ‘im Einsatz’.
Met hun blauw-gele uniformen, gele helmen en moderne uitrusting zijn de rampenbestrijders van het THW niet over het hoofd te zien. Het Technisches Hilfswerk helpt niet alleen in eigen land, maar ook in allerlei buitenlanden: bij overstromingen, droogtes, aardbevingen en bij de wederopbouw na oorlogen.
Onuitputtelijk
Waar andere staten na het einde van de Koude Oorlog hun Bescherming Burgerbevolking (BB) opdoekten, ontwikkelde het THW zch tot een heuse exporthit. In meer dan honderd landen doken de volgepakte blauwe Mercedes-trucks, de bussen, jeeps, bulldozers en boten van het THW al op. Het is een schijnbaar onuitputtelijke hoeveelheid groot- en klein materieel waar de Duitse rampenbestrijders een beroep op kunnen doen.
Buitenlanders bekennen steevast onder de indruk te zijn van de Duitse hulpverleners en hun spullen. Als het THW uitrukt, lijkt het alsof de genie langskomt. Ze komen met pompen die vele duizenden liters water per minuut kunnen verplaatsen: materieel dat getuigt van een lange traditie van Duitse ingenieurskunst.
De THW-vrijwilligers ruimen puin, helpen bij evacuaties, ze zorgen voor noodstroom, pompen watermassa's weg en leggen ponton-bruggen aan. Hun gespecialiseerde groepen dragen typisch Duitse bureaucratische namen als: 'Schnell-Einsatz-Einheit Wasser Ausland' (SEEWA)' (snel-inzetbare-eenheid water buitenland).
Dat was Franse burgers te ingewikkeld, zij bedachten voor de Duitse rampenbestrijders in 1999 een poëtischer bijnaam: 'Blauwe Engelen'. Het THW hielp destijds mee om de schade te herstellen die de orkaan Lothar had aangericht.
De eerste buitenlandse inzet van het Technisches Hilfswerk dateert uit 1953. Dat was in Nederland, ten tijde van de watersnoodramp in Zeeland. In 2005 bood het THW voor het eerst in haar bestaan hulp in de Verenigde Staten, waar de orkaan Katrina had huisgehouden.
Buitenlanders bekennen steevast onder de indruk te zijn van de Duitse hulpverleners. Als het THW uitrukt, lijkt het alsof de genie langskomt.
Het THW werd in 1950 opgericht. De organisatie, die valt onder het ministerie van Binnenlandse Zaken, kreeg als civiele rampenbestrijdingsdienst legendarische rampen te verstouwen. In 1962 bijvoorbeeld de stormvloed die Noord-Duitsland – vooral Hamburg – teisterde. Ook bij het beruchte mijnongeluk van Lengede in '63, waarbij 29 kompels omkwamen, was het Technisches Hilfswerk actief.
Duitsland gebruikt het THW, dat door de centrale overheid wordt gefinancieerd, soms als extra tak van haar diplomatieke dienst. Zo verbeterden de relaties tussen de Bondsrepubliek en Joegoslavië mede door de inzet van het THW bij de aardbeving in 1963 in Skopje.
Het Technisches Hilfswerk is met 668 lokale afdelingen stevig geworteld in de samenleving. Van het publiek krijgt de organisatie openlijke dank- en steunbetuigingen (zien?) en op internet wensen vrijwilligers uit verschillende regio's elkaar succes. Voor een nieuwe generatie THW-ers verscheen in 2009 zelfs een kinderboek: 'Tom, der THW Helfer – Einsatz in Frankreich'.
Bij de huidige watersnood zijn zo'n tweeduizend vrijwilligers actief – van wie een groot deel door hun werkgevers is vrijgesteld. Ter vergelijking: elf jaar geleden waren 23.000 manen en vrouwen van het Technisches Hilfswerk operationeel in Duitsland. Nooit was de inzet van manschappen en materieel zo groot als toen, tijdens die 'Jahrhundertflut' (de 'watersnood van de eeuw'), in de zomer van 2002.
Verschenen bij: De Persdienst
