Stapvoets rijden Amerikaanse pantservoertuigen langs een grenspost die toegang geeft tot Rusland. Op twee van de zogenoemde Strykers wappert een forse Stars and Stripes. Het publiek juicht de troops toe en zwaait. Of het werkelijk Esten zijn of bezoekende Amerikaanse toeristen, de soldaten wuiven geamuseerd terug. De grenspost is weliswaar gesloten wegens onderhoud, maar dat verandert niets aan het feit dat Rusland slechts 450 meter verderop begint.
De Strykers rijden over het krappe Peetri plats in de Estse stad Narva, ter ere van de 97e onafhankelijkheidsdag van Estland. De Amerikanen zijn niet de enige NAVO-militairen in de optocht. Ook Nederlanders nemen deel, met het gevechtsvoertuig CV90 waarvan Estland er 44 gaat kopen. De Russische grens was nooit zo dichtbij voor Nederlandse militairen als nu. De Nederlandse commandant der strijdkrachten Tom Middendorp is ook aanwezig in Narva. Verder marcheren Letten, Litouwers, Spanjaarden en Britten mee, in totaal gaat het om 1.400 soldaten.
Afschrikken
Officieel wil het Estse ministerie van Defensie het brede publiek kennis laten maken met de CV90. Maar het is de regering in Tallinn er alles aan gelegen om de grote buur af te schrikken. Want de Esten – en de Letten en Litouwers overigens ook – kijken vol argwaan naar het oosten. Zeker sinds Moskou de Krim inlijfde, voelen deze drie NAVO-leden zich ongemakkelijk bij de agressieve politiek van president Poetin.
Narva, de derde stad van Estland, wordt slechts van Rusland gescheiden door de gelijknamige rivier. Twee forten aan weerszijden van deze rivier staren elkaar al eeuwen aan, overblijfselen van de Zweedse en Russische rivaliteit in het gebied. Tegenwoordig is Narva een plek waar meer dan 95 procent van de inwoners Russisch spreekt. Maar volgens premier Taavi Roivas moet daar niet te zwaar aan getild worden. 'Narva is net zozeer NAVO-gebied als New York of Istanbul. De NAVO zal elke vierkante meter van haar gebied verdedigen', zei hij in een toespraak in Tartu een dag eerder.
Wintertraining
Gretig nodigt Tallinn buitenlandse legers uit om in Estland te komen oefenen of om hun troepen er tijdelijk te stationeren. Vandaar ook dat de Amerikanen door Narva paraderen. Bovendien sluiten de Nederlanders een maand oefeningen in Estland af met de optocht. 140 kilometer naar het westen hebben de Nederlandse militairen wintertraining gekregen van de Esten, terwijl zijzelf de CV90’s aan de bondgenoot voorstelden.
'Het terrein is hier heel zwaar, dus het is heel erg geschikt om onze voertuigen robuust te maken', omschrijft de Nederlandse brigadegeneraal Martin Wijnen. Hij geeft leiding aan de 43 Gemechaniseerde Brigade, gestationeerd bij het Drentse Havelte. Wintertraining in Estland is heel nuttig, vindt hij: 'Effectief blijven werken, een maand lang, onder winterse omstandigheden, dat is een training op zich.'
Wijnen is te spreken over de collega’s in het Baltische land. 'Het Estse leger is een professionele club die heel graag beter wil worden. Iedereen heeft een enorme drive. Dat heeft ongetwijfeld te maken met een de ligging van hun land en de omgeving.'
