Dat Thailand in de internationale fietstourwereld bekend staat als onveilig, komt vooral door twee dodelijke ongevallen die wereldwijd veel publiciteit kregen.
In het Land van de Glimlach sneuvelde na vijf jaar van land-naar-land fietsen de recordpoging van de Chileen Juan Villao. Letterlijk. Door een gevaarlijke inhaalmanoeuvre van een vrachtwagenbestuurder in de provincie Nakhon Ratchasima. Hij overleed ter plekke.
Vilao had het Guinness World Record bijna gehaald. Het laatste stuk van zijn tocht werd hij begeleidt door vrouw en zoontje, die beiden zwaar gewond raakten.
Brits stel met een klap de weg afgedrukt
Tijdens een eerdere recordpoging verongelukten de Britten Marry Thompson en Peter Root.
Na twee jaar fietsen waren ze in de provincie Chachoengsao halverwege hun ‘inter-continental biketrip’. De bestuurder van een passerende truck zocht op de vloer naar zijn hoed, verloor de macht over het stuur en drukte de twee met een klap de weg af.
Veiligheid fietsers was in Thailand geen issue
Het is geen toeval dat de twee recordpogingen uitgerekend in Thailand tragisch eindigden, stelt de vicevoorzitter van ‘Thai Cycling for Health’.
Thailand staat in de top 3 van landen met de meeste verkeersslachtoffers. ‘Dat nam de overheid lang voor kennisgeving aan. Maar de veiligheid van fietsers is hier al helemaal nooit een issue geweest.’
Fiets het vervoermiddel van boeren en armen
De fiets heeft in Thailand, anders dan in omliggende landen, nooit voet aan de grond gekregen.
Het was het vervoermiddel voor in het boerendorp of van een enkele arme stedeling. De motorbike – al dan niet op de pof gekocht – was en is het statussymbool van mensen met een lagere inkomens.
Maar de laatste jaren zie je zelfs in steden als Bangkok en Chiang Mai steeds meer fietsers op de weg. Het begon met wat dappere buitenlanders. Daarna studenten. En inmiddels heeft de groeiende middenklasse de duurdere trendy toerfiets ontdekt.
Automobilisten razend over fietsers op de weg
Automobilisten – vooral ook vrachtwagenchauffeurs – maakten zich razend over die dure fietsen op de weg. ‘Ze gunnen ons geen ruimte’, zegt de woordvoerder van ‘Thai Cycling For Health’. Alsof de weg alleen van hen.’
‘Op Facebook roepen ze dat we ongelukken over ons zelf af roepen. Dat als we voor ons plezier willen fietsen, we dat maar op het schoolplein moeten doen.’
Thaise fietsersbond eist begrip en respect
De belangenorganisatie eiste vorig jaar al meer politiecontrole en zwaardere straffen. Maar vooral ook goede voorlichting, zodat bestuurders meer begrip krijgen voor fietsers.
‘Ze moeten ons respecteren. Begrijpen dat er voortaan niet meer alleen als vanouds in dorpen en woonwijkjes wordt gefietst, maar ook op doorgaande wegen. Als woon-werkverkeer. Om te bewegen. Als sport. Zoals overal in beschaafde landen.’
Alleen overdag en niet op de grote weg!
Oprichter Andre Breuer van Recreational Bangkok Biking – dat in het hele land toeristische fietstochten aanbiedt – wil toeristen lange afstandstochten op eigen gelegenheid niet ontraden.
‘Ik adviseer mensen wel om alleen met daglicht te fietsen en zo min mogelijk op grote doorgaande wegen te komen. Een goede plattegrond geeft in de meeste gevallen voldoende alternatieve wegen, die ook veel leuker en interessanter zijn. Alternatief is een georganiseerde tocht.’
Georganiseerd leer je Thailand beter kennen
Zelf op de fiets je weg vinden in Bangkok en Chiang Mai raadt Breuer ‘ten zeerste af.’
‘Dat levert onaangename tochten op, die bovendien onveilig zijn vanwege het drukke verkeer. Maar in beide steden zijn er verschillende fietstour-aanbieders, waaronder ik zelf, die bezoekers voor een klein bedrag een tocht met gids aanbieden. Via rustige en veilige wegen en steegjes kom je dan op relatief onbekende plekken en leer je het andere Thailand kennen.’
Juntaleider eerste premier die fiets serieus neemt
Juntaleider Prayuth is Thailands eerste premier die werk maakt van het fietsverkeer.
In een tv-toespraak zei hij waarom: ‘De fiets is een uitstekend vervoermiddel en kan helpen onze files op te lossen. Bovendien is meer beweging goed voor ons allemaal. Kortom, de fiets maakt ons gelukkiger!’
Gouverneur leert op de fiets leuke mensen kennen
De gouverneur van Chai Nat is dat uit eigen ervaring helemaal met hem eens en heeft zijn kleine provincie in centraal-Thailand uitgeroepen tot ‘de fietsprovincie’.
‘Nu ik de auto regelmatig in ruil voor de fiets, voel ik me gezonder en gelukkiger. Ik ben minder gehaast en gestrest. En ik leer onderweg allemaal leuke mensen kennen, die ik in de auto niet zou ontmoeten. Die ervaring gun ik ook anderen, ook menen van buiten mijn provincie en buitenlanders. Ze zijn hier zeer welkom.’
Thailand krijgt langste fietspad van Azië
Op advies van de premier worden in Chai Nat en nu ook in andere provincies fietspaden aangelegd, waaronder – de Thai houden van records – ‘het langste van Azië’ (183 km).
In buitenwijken van Bangkok waren al enkele groene fietsparcours aangelegd, waaronder het 23 kilometer lange ‘rondje’ om het vliegveld – dat bij landen overdag goed zichtbaar is.
Maar nu worden in dezelfde felle kleur ook in het centrum van de hoofdstad en in steden als Chiang Mai fietsstroken en fietspaden aangelegd. In Bangkok tot aan het Koninklijk Paleis – en dat is geen toeval.
Historische fietstocht ter ere van koningin
Kroonprins Maha Vajiralongkorn – vaak gezien in mooie auto’s – werpt zich op als beschermheer van de fietsers en steunt zo het beleid van de premier.
Zondag 16 augustus 2015 is een historische dag. Voor het eerst kunnen de Thai een prominent lid van de Koninklijke familie op een fiets op de openbare weg aanschouwen.
De kroonprins voert een tourfietstocht in Bangkok aan met 40.000 deelnemers ter ere van zijn moeder, koningin Sirikit. Ter ondersteuning gaan elders in het land nog eens 400.000 sportievelingen de weg op.
Wie aan fiets komt, komt aan kroonprins
De prins laat via de premier weten dat hij blij is dat de fiets in populariteit toe neemt. Vooral omdat Thai op die manier meer gaan bewegen en gezonder leven.
Wie durft nu nog kritiek op tourfietsers te hebben? Dat zou iemand zomaar kunnen uitleggen als kritiek op de prins – en op belediging van leden van het koningshuis staan in Thailand lange gevangenisstraf.
Bangkok te heet voor woon-werkverkeer?
Of de Thai uiteindelijk ook op de fiets stappen voor woon-werkverkeer, vraagt fietstochtaanbieder Andre Breuer zich af.
‘In Bangkok misschien als het autoverkeer nog langer komt vast te staan en als het openbaar vervoer overvol raakt. En dan moet er ook echt een netwerk zijn van veilige fietspaden. Op het werk moeten mensen bovendien een douche kunnen nemen na een ritje van 10 a 15 kilometer. Bangkok is geen Amsterdam. Het is de heetste hoofdstad ter wereld!’
THAILANDTIPS: Info over georganiseerde fietstochten in Thailand op www.thailandbiking.com. Zorg in heet Thailand voor voldoende water onderweg. Kies voor fietsvriendelijk ondergoed (zonder naden) of rijdt in fietsbroek. Houdt rekening met links rijden en met weggebruikers die niet aan fietsers zijn gewend. En kijkuit alsjeblieft! Volg de auteur via www.facebook.com/typischthailand.
