Chiang Mai of Chiengmai is de hoofdstad van de Thaise provincie Chiang Mai en de grootste stad in Noord-Thailand. De plaats ligt zo’n 700 km ten noorden van Bangkok tussen de hoogste bergen van het land. Een van die bergen is Doi Suthep, een 1.676 meter hoge berg, tweelingzus van de ernaast gelegen Doi Pui die nog ietsje hoger is.
Doi Suthep ligt op 15 kilometer van het (oude) stadscentrum van Chiang Mai en is vooral beroemd door de imposante en geliefde boeddhistische tempel Wat Phra That Doi Suthep – in de volksmond afgekort tot Wat Doi Suthep. Het tempelcomplex is tegen de top van de berg aan gebouwd op een hoogte van 1055 meter. Deelen van het complex zijn meer dan 1000 jaar oud.
Het tempelcomplex Wat Doi Suthep bestaat uit prachtige gouden pagodes, boeddhabeelden in vele soorten en maten, muurschilderingen en actieve kloostervertrekken. Centraal staat de chedi of stupa: een massief rond tempelvormig gebouw op een vierkante verhoging dat een relikwie van Boeddha bevat. Je bereikt de chedi via een 306 treden tellende trap met indrukwekkende slangachtige leuningen.
Wat Doi Suthep is omgeven met mythe en legende. Het verhaal begint met de monnik Sumana die in een droom de opdracht kreeg om een relikwie te vinden van de heilige Boeddha. Sumana ging op zoek en vond een botfragment van de schouder van de Boeddha tussen het hoge gras bij Ban Pang Cha in de provincie Chiang Mai.
De botscherf splitste op wonderbaarlijke wijze in tweeën en de grootste helft werd op de rug van een heilige, witte olifant geplaatst. De olifant klom naar de top van de berg Doi Suthep, waar hij neerknielde en stierf. De toenmalige Koning Kuena verklaarde de plek heilig en in 1383 begon men met de bouw van de chedi om het relikwie te bewaren: Wat Phra That Doi Suthep was een feit.
Vanuit de stad ben je in 15 tot 20 minuten met de auto bij de entree van Wat Doi Suthep. Maar voor de avontuurlijke reiziger is een jungle-hike veel interessanter. Ten eerste omdat je vrij gemakkelijk vanuit de stad de jungle in loopt en hoe bijzonder is dat? Maar vooral omdat je onderweg het kleinere en minder bekende tempelcomplex Wat Pha Lat passeert.
Wat Pha Lat is een klein jungle-klooster naast een waterval middenin het woud met oude stenen gebouwen, altaren en slaapvertrekken in de rotsen, tempels, indrukwekkende draak- en Boeddhabeelden, een eeuwenoude waterput en adembenemende plekken om te mediteren. Waar Wat Doi Suthep werelds, schitterend en uitbundig is, is Wat Pha Lat ingetogen, rustig en mystiek. De twee complexen geven een goed beeld van het veelzijdige karakter van het boeddhisme.
Oorspronkelijk was Wat Pha Lat een rustplaats voor monniken tijdens hun pelgrimstocht te voet naar het hoger gelegen Wat Doi Suthep. Maar toen in in 1935 de autoweg werd aangelegd, werd die functie overbodig en werd Wat Pha Lat in gebruik genomen als toevluchtsoord en meditatieplaats voor monniken. Dit is nog steeds het primaire doel van het tempelcomplex.
Wil je Wat Doi Suthep en Wat Pha Lat via de jungle bezoeken, reken dan op een jungle-hike van ongeveer 2,5 uur in totaal. Het startpunt is makkelijk te vinden. Neem een taxi of songthaew naar de entree van de Zoo (dierentuin) aan het eind van Suthep Road. Vanaf hier volg je de weg nog zo’n 10 minuten tot aan het begin van junglepad: the monks trail. Op googlemaps vind je het pad met ‘Wat Pha Lat Hike (Monk’s trail).
Eenmaal op het pad heb je googlemaps niet nodig. Het pad is duidelijk en brengt je zonder problemen naar Wat Pha Lat. Onderweg geniet je van prachtige bomen, slingerende lianen, de wibd die ritselt door de bladeren en het riviertje dat kabbelt langs het pad. Je komt, kortom, tijdens het hiken al in hogere sferen.
Na ongeveer 45 tot 60 minuten kom je bij een bruggetje. Dit is de entree van het tempelcomplex. De hoofdingang ligt aan de andere kant, waar de autoweg loopt. Hier is ook een enkel restaurantje en kun je wat eten en drinken en eventueel een taxi nemen als je het niet zitten om verder omhoog te lopen.
In het midden van het complex ligt de oorspronkelijke ingang versierd met indrukwekkende drakenbeelden en versierde traptreden. Hoewel delen van het complex zijn gerestaureerd, zijn andere delen nog in originele staat waardoor het geheel historische diepgang ademt. Onderaan het complex, naast de ingang, liggen de afgesloten leefvertrekken van de monniken.
Om verder te hiken naar Wat Doi Suthep volg je het pad langs het riviertje waar je binnenkwam. Het pad slingert vrij steil omhoog. Na ongeveer tien minuten bereik je de autoweg. Schrik niet, je moet hier even over een hek klimmen. Het is goed te doen, je moet alleen even uitkijken dat er geen auto’s of ander verkeer aankomt. Steek de weg over en sla links af, aan je rechterhand zie je al snel een pad de jungle ingaan. Het pad ligt vlak voor een groot verkeersbord.
Vanaf dit punt is het nog ongeveer een uur omhoog hiken naar Wat Doi Suthep. Het pad is niet moeilijk, maar wel wat steiler dan het pad naar Wat Pha lat. Neem voldoende water mee want zweten zul je! Zorg ook voor muggenspray want in de jungle zijn insecten. Onderweg zul je ook honden tegenkomen, maar geen zorgen: ze zijn niet hongerig of agressief. Na een laatste steile klim kom je uit op de autoweg. Vanaf hier is het nog vijf minuten lopen.
Rondom Wat Doi Suthep vind je allerlei winkeltjes en restaurantjes, het is dus niet nodig om eten mee te nemen. Wat Doi Suthep is een totaal ander soort complex dan het rustige Wat Pha Lat, maar juist die tegenstelling maakt deze jungle-tempel-hike zo interessant. Als je alles rustig op je gemak doet, is dit een mooie culturele en avontuurlijke daginvulling.
Persoonlijk vond ik de hike naar de top genoeg inspanning. Ik nam voor 80 bath een songthaew terug naar de stad. De rode auto’s staan in een rij klaar bij de ingang van de tempel. Heb je nog puf na alle inspanningen en culturele indrukken, dan kun je natuurlijk ook te voet terug naar beneden. Maar hoe je ook afdaalt, vergeet niet eerst uitgebreid te genieten van het mooiste uitzicht op Chiang Mai! Mooier dan dit wordt het niet…
Kader
Goed om te weten:
– Doi betekent Berg in het Thais.
– Een songthaew is een rood minibusje dat vaste routes rijdt door de stad vanaf 30 bath. Vanaf Wat Doi Suthep terug naar de oude binnenstad betaal je 100 bath.
– De entree voor Wat Doi Suteph is voor buitenlanders 30 bath.
– Wat Pha Lat is gratis toegankelijk.
– Wie een boeddhistische tempel betreedt, moet zich aan een aantal regels houden. Zo praat je in een boeddhistische tempel zacht, draag je geen schoenen en zorg je voor bedekkende kleding: geen blote benen, schouders of buiken.
– In Wat Doi Suthep chnten de monniken om zes uur ‘s avonds, een mooi moment om mee te maken!
– Ook de zondsopgang vanaf Wat Soi Suthep is een magische ervaring.
Foto van drakenbeeld bij Wat Pha Lat van Teodor Kuduschiev via Unsplash
