Viking werd in 1997 opgericht als rederij voor riviercruises en vaart inmiddels met zestig schepen in Europa, Rusland, Egypte en een aantal Aziatische landen. Op de Europese rivieren heeft het bedrijf onder schippers niet zo’n beste naam vanwege het grote aantal aanvaringen en andere incidenten. Maar dat is de Amerikaanse toeristen – de belangrijkste klanten van Viking – kennelijk niet opgevallen, want die blijven komen.
In 2015 zette Viking de stap naar de eveneens snelgroeiende cruisemarkt op zee. Dat jaar liep de eerste cruiseliner in een nieuw ontworpen serie van stapel op de werf van het Italiaanse Fincantieri in Marghera bij Venetië. Deze Viking Star betekende de start van wat in sneltreinvaart een hele vloot aan het worden is: begin 2016 werd Viking Sea gedoopt (nummer 2) en in januari dit jaar de Viking Sky (nummer 3). Later dit jaar volgt de Viking Sun, de vierde in de reeks. Nummer vijf (Viking Spirit) en zes (naam nog niet bekend) staan ook al in bestelling en worden respectievelijk in 2018 en 2019 afgeleverd.
Inclusief de nu bestelde nieuwelingen gaat het om een serie exact identieke schepen. Met hun lengte van 227 meter zijn het de kleintjes in de cruisemarkt. Dat geldt zeker voor het aantal passagiers. Aan boord zijn ‘slechts’ 465 hutten (staterooms genoemd) die plaats bieden aan 930 gasten. Daarmee steken de Vikings als kleinduimpjes af tegen de varende pretparken van een aantal concurrenten. De drie grootste cruiseschepen ter wereld zijn op dit moment in handen van Royal Caribbean International in Miami. Hun zeereuzen Harmony of the Seas, Allure of the Seas en Oasis of the Seas herbergen tegen de 2750 hutten en kunnen per stuk maximaal zo’n 7000 passagiers aan.
Viking mikt met hun concept op een groeiende niche in de markt: een cultuurminded publiek dat meer luxe wil. Zo hebben alle hutten van de Vikingschepen zeezicht en een veranda. Ook de vaarschema’s zijn anders. Het bedrijf prijst zijn concept aan met ‘meer tijd in de haven en minder dagen op zee.’ De reclameschrijver van Viking zegt het zo: ‘Op onze schepen geen casino’s, kinderen of drankjes met een parapluutje. In plaats daarvan maakt u kennis met de bestemmingen, met heerlijke maaltijden geïnspireerd door authentieke regionale smaken, met bijzondere bezoeken, fascinerende lezingen en meer.’ Volgens de website Cruise Industry News stevent Viking Ocean Cruises af op een marktaandeel van 23,9 procent in het luxe cruisesegment in 2020 (gemeten naar het aantal bedden). Met de nieuw bestelde schepen kan het marktaandeel verder omhoog.
Volgens de Noorse oprichter en topman Torstein Hagen van Viking Cruises moet het weer gaan om de bestemming bij de cruisevakantie. ‘Het publiek heeft dat idee omarmd. Vandaar dat we nieuwe schepen nodig hebben om aan de vraag tegemoet te komen. Eerst waren we alleen bekend om onze riviercruises. Nu vormen we ook de top van de oceaancruises.’ De Viking Star vaart op dit moment in Europa, zowel op de Middellandse Zee als op Scandinavië. De Viking Sea en de nieuwe Viking Sky worden grotendeels ingezet op Noord- en Zuid-Amerika maar doen ook af en toe Europa aan.
De nummers zeven en acht die deze week besteld zijn moeten in 2021 en 2022 afgeleverd worden. De bouwsom is niet bekend gemaakt, maar analisten gaan er van uit dat de schepen ongeveer 300 miljoen euro per stuk kosten. Namen zijn nog niet bekend gemaakt. En daarmee is de koek nog niet op. Want tegelijk met de ondertekening van de order nam Viking een optie op nog eens twee extra schepen, nummer negen en tien dus. Opleverdatum nog niet gepland.
