In 1936 begon de Amerikaanse marine-luitenant Delmar S. Fahrney met het “Radio-controlled Aircraft Project”. In een rapport dat hij later dat jaar schreef noemde hij als eerste de op afstand bediende toestellen (die als ‘doelwit’ dienden) “drones,” een naam die we nu nog gebruiken. Maar het gebruik van vliegende objecten in het leger is al veel ouder.
VROEGE VLIEGENDE BOMMEN
Al in 1849 gebruikte het Oostenrijkse leger ballonnen die ze over Venetië lieten vliegen, met tijdbommen eronder. Ironisch genoeg nam de wind in kracht toe, waardoor vrijwel alle ballonnen ontploften boven de Oostenrijkse legerkampen. Hetzelfde overkwamen beide partijen in de Amerikaanse burger-oorlog.
In 1917 vloog de eerste Amerikaanse vliegende bom, de Hewitt-Sperry Automatic Airplane. Dit project duurde tot 1925. In die periode had ook Engeland haar vliegende bom, de RAE Larynx die van 1925 tot 1929 ontwikkeld werd.
Intussen verbeterde de radiotechnologie, zodat op 15 september 1924 een Curtiss F-5L het eerste toestel was dat kon opstijgen, manoeuvreren en landen met radio bediening. In april 1943 voerde een door de marine bestuurde Curtiss TG-2 de eerste torpedo-aanval uit, op een oefen-doelwit. Operation Aphrodite in 1944 was een gezamenlijke luchtmacht- en marine-operatie waarin radiografisch bestuurde bommenwerpers gebruikt werden, een een vroege drone, de Interstate TDR. Intussen hadden de Duitsers met hun V1 en V2 hun eigen automatische vliegende bommen.
Een bekende Amerikaan die onderweg was naar de V3 lanceerinrichtingen in Frankrijk om daar de B17 (waar hij intussen met parachute uit was gesprongen) van afstand in het grottencomplex te vliegen, was de broer van John Kennedy, Joseph jr. Helaas explodeerde het toestel, een B24 Liberator, midden in de lucht, voordat de bemanning eruit kon springen. Hierna duurde het een maand voordat dit soort drone-vluchten werd hervat.
Ook voor de raket vluchten met Nasa was radioverbinding nodig, evenals voor de besturing van satellieten.
De Ryan Aeronautical Company ontwierp de ‘Lightning Bug’, een verkennings-drone die met een parachute werkte. Later ontwikkelde het bedrijf een nieuw wapen, de BGM-34A. Tijdens een test vlucht 14 december 1971 kon deze drone als eerste een doel raken met “air-to-surface” raketten. De eerste moderne UCAV (onbemand bewapend luchtvoertuig) was geboren. Israel gebruikte de nieuwe drone succesvol tegen Egyptische legervoertuigen en raketsilo tijdens de Yom Kippur oorlog van 1973. Drones werden in Vietnam niet ingezet, omdat de VS militaire technologie liever door mensen bediend ziet worden. Toen nog wel…
WAR ON TERROR
Tegen het eind van de 20e eeuw begon het Amerikaanse leger drones vaker te gebruiken. Vooral voor verkenningsvluchten in onveilige gebieden, wat veel islam-landen inmiddels voor Amerikanen (en andere Westerlingen) zijn. Tegenwoordig worden drones vaker ingezet om doelen te raken. Er is een lange instructielijst voordat daadwerkelijk met drones kan worden geschoten, om er zeker van te zijn geen burgerdoelen te raken. Op 16 februari 2001 monteerde het Amerikaanse leger voor het eerst een Hellfire raket op een (Predator) drone. Net op tijd voor de reactie op de 9/11 terreuraanvallen. En zelfs publieksvriendelijke presidenten zoals Obama hebben drones gebruikt om militaire doelen te raken, met name in Yemen, Somalië, Lybië, Afghanistan, Irak en Pakistan. Turkije heeft haar Bayrakter drones gebruikt in Syrië, en zoals bekend hebben drones de oorlog in Oekraïne stevig beïnvloed. Inmiddels zijn er wereldwijd al duizenden doden te betreuren door drones. We zien ook hoe het neerhalen van de Reaper drone (twv $25mn) tot flinke spanningen tussen de VS en Rusland leidt.
GELD VERDIENEN MET DRONES
In 2017 sprak ik een buurman die zijn inkomen verdiende door in Hollywood zijn drones in te zetten voor filmstudio’s. Hij had toen vrij geavanceerde, dure drones met goede cameras waarmee we de natuur in de regio konden bekijken zonder er met de kano naartoe te hoeven. Natuurlijk was hij, letterlijk eigenaar van een goudmijn, in staat om anderen voor te zijn, maar volgens hem was er genoeg werk in deze richting, zat er genoeg groei in.
Sommige websites bieden zelfs geld voor interessante artikelen over drones (https://www.droneblog.com/write).
Het is een erg internationale scene, waarin China voorop lijkt te lopen, en Rusland ergens achteraan aansluit met hun gebrek aan chip technologie, wat een gevolg is van hun decennia-lange oorlog tegen intellectuelen.
REPARATIEWERKPLAATS
Als je handig bent, kun je een reparatiewerkplaats opzetten voor drones. Daar is grote vraag naar, en het verdient goed. https://www.ifixit.com/Device/Drone heeft troubleshooting handleidingen, gereedschappen en onderdelen voor alle merken. Er worden al grappen gemaakt dat de nieuwste trend is om je huisdier naar het asiel te brengen en een drone te kopen. Bedenk wel dat drones duur zijn, de batterijen moeten altijd opgeladen blijven, en ze bieden geen emotionele steun.
Een andere handige toepassing is het controleren van bevestiging van de lading op containerschepen, maar ook zie ik dat vrijwel elk YouTube kanaal met zeilboten gebruik maakt van drones. Het ziet er dan ook altijd schitterend uit, zo’n helderblauwe zee met een opgetuigd zeilschip.
BEZORGINGSDIENST
Van vrienden die bij de grote Walmart supermarkt werken hoorde ik dat er achter de schermen hard gewerkt wordt aan een bezorgingsdienst die gebruik maakt van drones. Momenteel worden alle pakketten nog door mensen bezorgd, die daar gemiddeld tussen de twintig en dertig euro per uur mee verdienen. Hun routes hoeven enkel ingeprogrammeerd te worden voor drones. De langste route vliegt de Jouav drone: 200km. Het ding kost 20k en heeft video.
Ook kan je geld verdienen als je drones kunt programmeren, en daarvoor hoef je geen langdurige opleidingen meer te volgen. https://droneblocks.io/app gebruikt een soort lego blokken systeem om routes vast te leggen. Hierbij moet rekening gehouden worden met no-fly zones, electriciteitskabels, et cetera. Via https://learn.droneblocks.io/ kunnen studenten een curriculum opbouwen, waaraan potentiële werkgevers kunnen zien hoe ver je al bent met de kennisopbouw.
BEVEILIGINGSDIENST
Beveiligingsdiensten zoals Flying Lion, dat vooral in Beverly Hills opereert, maken tegenwoordig ook gebruik van drones. Hun ‘Hawkeye’ moet wel ten allen tijde binnen het zicht van de operator zijn. Het programma kost bijna een half miljoen dollar per jaar en wordt in ieder geval tot 2024 doorgezet omdat het aantal inbraken is afgenomen. (https://www.bloomberg.com/news/features/2023-01-19/in-beverly-hills-police-surveillance-technology-takes-off)
Drones hebben ook een rol gevonden in lichtshows.
Nieuwe toepassingen worden opgesomd op professionele drone doeleinden. Met de toepassing van gps, camera’s, en steeds betere motoren en batterijen lijkt het of onze fantasie en creativiteit de ‘last fronteer’ is op dit gebied.
